对于武则天，从唐代开始，历来有各种不同的评奖，角度也各不相同。唐代前期，由于所有的皇帝都是她的直系子孙，并且儒家正统观念还没有占据统治地位，所 以当时对武则天的评奖相对比较积极，比较正面。但随着时间的推移，特别是司马光所主编之《资治通鉴》，对武氏严厉批判。到了南宋期间，程朱理学在中国思想 上占据了主导地位，轻女的舆论决定了对武则天的评价。譬如明末清初的时候，著名的思想家王夫之，就曾评价武则天“鬼神之所不容，臣民之所共怨”。惟不可否 认的是，武则天对历史做出过巨大的贡献。
武则天对历史发展做出的第一个贡献是，打击了保守的门阀贵族。武则天被立为皇后以后，把反对她做皇后的长孙无忌、褚遂良等人一个一个的都赶出了朝廷， 贬逐到边远地区。这对于武则天来说，是杀鸡儆猴，但这些关陇贵族和他们的依附者，在当时已经成为一种既得利益的保守力量。把他们赶出政治舞台标志着关陇贵 族从北周以来长达一个 多世纪统治的终结，也为社会进步和经济发展创造了一个良好的条件。
第二是促进了经济的发展。虽然，早在贞观年间就提出过“劝农桑”的政策，但是由于各种原因，未能很好的施行。因此，武则天在建言十二事中就建议“劝农 桑，薄赋役”。在她掌权以后，又编撰了《兆人本业记》颁发到州县，作为州县官劝农的参考。她还注意地方吏治，加强对地主官吏的监察。对于土地兼并和逃亡的 农民，也采取比较宽容的政策。因此，武则天统治时期，社会是相当安定的，农业、手工业和商业都有了长足的发展，人口也由唐高宗初年的380万户进一步增加 到615万户，平均每年增长9.1%。这在中古时代，是一个很高的增长率，也是反映武则天时期唐代经济发展的客观数据。
第三个贡献是稳定了边疆形势。武则天执政后，边疆并不太平。西方西突厥攻占了安西四镇，吐蕃也不断在青海一带对唐展开进攻。北边一度臣服的突厥和东北 的契丹一直打到河北中部。武则天一方面组织反攻，恢复了安西四镇，打退了突厥、契丹的进攻，同时在边地设立军镇，常驻军队，并把高宗末年在青海屯田的做法 推广到县甘肃张掖，武威、内蒙古五原和新疆吉木萨尔一带。以温和的民族政策，接纳多元文化的发展。对在屯田工作上做出了巨大贡献的娄师德，武则天特更致书 嘉勉。书中特别指出，由于屯田，使得北方镇兵的粮食“数年咸得支给”。
第四个贡献是推动了文化的发展。唐人沈既济在谈及科举制度时说到：“太后颇涉文史，好雕虫之艺。”“太后君临天下二十余年，当时公卿百辟，无不以文章达，因循日久，浸已成风”。沈既济的这些话包皮 含了丰富的内容。一是武则天重视科举，大开志科。有一次策试制科举人时，他亲临考场，主持考试。二是当时进士科和制科考试主要都是考策问，也就是申论。文 章的好坏是录取的主要标准。三是武则天用人不看门第，不问你是否是高级官吏的子孙，而是看你是否有政治才能。因此特别注意从科举出身者中间选拔高级官吏。 科举出身做到高级官吏的越来越多。这就大大刺激了诗人参加客居的积极性*，更刺激了一般人读书学习的热情。这就是沈既济所说的“浸已成风”。开元、天宝年 间“父教其子，兄教其弟”，“五尺童子耻不言文墨焉”的社会风气，就是从武则天时期开始的。正是文化的普及，推动了文化的全面发展。著名的诗人和文学家崔 融、李乔都是这个时期涌现出来的。雕塑、绘画也达到了前所未有的水平。
武则天主政初期，由于大兴告密之风，重用酷吏周兴、来俊臣等，加上后世史学家不齿于她拥有男嫔妃（称为“男宠”），所以史书内都对她的所作所为大加鞭鞑，直斥其－陰－险、残忍、善弄权术，与中宗时韦后之专政，合称为武韦之乱。但赵翼为武则天的私生活辩护，说：“人主富有四海，妃嫔动千百，后既为女王，而所宠幸不过数人，固亦未足深怪，故后初不以为讳，而且不必讳也。”
武则天也有不少消极的行为。她信图、崇佛教、建寺院、筑明堂、造天枢、铸九鼎，浪费了大量的人力物力。在打击政敌的过程中也不免滥杀无辜。官吏大增也 必然加重了农民的负担，在她统治时期尽管社会经济有所上升，但逃户问题已经日益严重，府兵制开始走向破坏。武则天重用武氏宗室武承嗣、武三思、武攸绪及武 攸宁等人，并大封武氏宗人为王。大臣吉顼等人深以嗣君之选为虑，武则天也感到作为女子，死后只能入李家宗庙享子孙祭祀，所以接受臣下建议，于圣历元年（698）迎还庐陵王李显，复立为太子。武氏晚年宠爱男妾张昌宗、张易之兄弟，二人狐假虎威，作威作福。
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