花茂奔走入内，告禀花少爷，说：“宋教师在书房中恨气，把水晶瓶撩了，小男送茶入内，看见说他，哪知他反掌举拳要打小男，小男见势头不好，只得奔出。特来报知。”
花子林听见此话，心中大怒，站起身便要向书房中去。柳树春道：“兄长休要发怒，且做假不知，待日后慢慢与他计较便了。”
花子林方才止祝且按下花家，再说张永林公务到杭州，顺便来柳府探望，太太备酒款待。张永林在席间说起：“树春乃当世豪杰，在嘉兴曾经大闹三山馆，花家庄打擂台得胜，花子林慕他擒拿手法，要接他到府。舅兄心中只为太太在家，归心似箭，怎奈花少爷情意难拂，却逢小侄有事到此，顺便禀知。”
又把八美图及华鼎山求他为媒人，亦说一遍。太太听见摇头道：“这个使不得，我们现在门户衰微，畜生又是一个书呆，全不想耀祖荣宗，把功名二字，一尽荒芜。谅他没有出头之日，哪里养得许多妻房？”
张永林道：“舅兄乃是英雄之流，非久居人下之辈，将来决成大器。”
太太方应允道：“既蒙大相公如此盛意，老身也推辞不得。”
永林见太太应允，心下欢喜，酒罢辞别起身。柳太太款留不住，只得备下程仪相送。永林交代公务明白，然后下船回家。便将柳太太之话说与妻房知晓。又问花家之事，柳大娘又把重阳日花家前来迎接之事说了一遍。次日永林来至华府，鼎山接进入内见礼坐下，永林便将柳太太允许亲事说知。华鼎山提起：“沈员外十分蛮情，说他女儿现无着落，倘然回家之日，亲事又许他人，柳树春是赌咒不肯的。幸他安人贤德，暗自打发丫环前来说明，若月姑回家，再作商量。我才放心。竟不知月姑哪时方能回家？”
言语间酒席已备，二人饮至半酣方别。再说树春与花子林甚然相得，每日传授擒拿手法。这日花子林正与奶奶凌氏闲谈，凌氏得知树春乃是上杰儿子，一时想起前情，当初我爹爹被上杰气成一病，命归黄泉，我母亲相继而亡，如今仇人之子在此，怎得干休？若不乘此时报冤，怎泄胸中之恨？我想下一计摆布他便了。便叫丫环春香密约树春上楼，待我今夜结果他性命。切不可泄漏机关。
春香口里答应，心内想着：不知主母因何故这等性凶？我不免到花园悄悄报与柳相公，叫他早早回家，免遭其害。看官听说，那凌氏之父名叫凌文韬，亦是两榜，历官工部尚书。只因为官不正，被上杰羞辱一场，愤恨成病而死。夫人陈氏，亦相继而亡。膝下并无男子，单此一女，配给花子林为妻。今日凌氏闻知树春与花子林对酌，直饮至更深，花子林大醉靠桌睡去。树春见子林睡去，自己在园中独步赏月。再说丫环春香，来至楼上，寂静无声，想必是睡了，如今报他得知便了。我不免用言回复少奶奶，且待明日再作主张。即打从花园中而来。却好看见树春，便呼：“柳大爷在这里么？”
树春着了一惊，抬头一看，忙问：“你是什么人，为何半夜三更在此做甚？”
春香道：“我是服侍少奶奶的春香。”
树春道：“既是丫环为什么独自更深夜静到此何事？”
春香应说：“只为少奶奶与你不知有何冤仇，欲相加害；我想大爷当今豪杰，名扬四海，所以不忍遭到毒手。特地前来通一个信。大爷切须小心提防为是。”
树春道：“多谢姐姐美意通知，你且回去，恐人知觉。”
春香即刻入内而去。树春一腹呆想，为什么与我结冤？再说宋文采恨花子林与树春结为兄弟，反将俺冷眼相视，难道俺宋文采反不如柳树春么？可恼这树春也把俺看不在眼里，任你有多大擒拿手法，管叫你今夜认俺手段。打算一番，主意已定。便挨到更深夜静，众人睡熟，即藏了宝剑，从花园来至中楼。花子林正依桌而睡，宋文采一时心忙，仿佛看不甚明，将剑砍下，大喝一声：“狗男子。”
花子林梦中跳将起来，宋文采又是一剑，花子林身首分开，登时一命归阴。宋文采满心欢喜，回归书房而去。且说树春在园中步月，一腹怀的鬼胎，不知凌氏欲加相害，是因何故？想来想去，再摸不着。将尽三更之后，方才回楼，叫声：“兄长。”
不应。上前一看，见身首异处，吃了一惊道：“不好了，谁人来此杀你！”
放声大哭，惊醒了看园的花春，连忙上楼问道：“柳大爷为何半夜三更叫鬼？”
树春道：“你家少爷，被何人杀死了！”
花春闻言大惊，上前一看，果然是真。慌忙入内，报与少奶奶得知。凌氏闻知大哭，即带了使女提灯而来，唤起合府家人，将树春拿祝闹动两旁邻居，俱来观看。地方官前来相验，就将树春带回收监。柳兴连忙走到张家报知，永林夫妻二人大惊。张金定惊得手足俱冷，无计可施，只得打发柳兴到监探望。
柳兴又到华府报知六位姐妹，个个面面相觑。华鼎山夫妻十分忧闷，自不必说。再说县官姓魏名志贤，乃是清廉正直怜才惜士之官。那日早堂，带了树春审问，难以结案。晓得其中必有委曲。又想树春乃是上杰之子，况上杰为官，铁面无私，单传此子。我看树春一表非俗，决成大器，岂可屈打成招？若要周全他，又碍人命关天，且花家亦不肯干休。左思右想，一时无计可施。只得退入后堂，坐在椅上，想及此事，实在两难。两旁站着二位公子，大公子魏光，二公子魏烈兄弟二人，见父亲审问此案，难以判断，正在烦恼。魏光拉着魏烈道：“兄弟，我想此件事情，实在难审。若枉屈无辜，罪名有关。若欲释放，又防花家起了波浪。未知贤弟心中别有主见么？”
魏烈道：“以弟想来，小弟愿欲将身抵了柳涛罪名，以解爹爹之忧。未知兄长如何主意？”
魏光笑道：“然与我所见俱同。”
兄弟两人，便将此事禀知父母。魏爷听见此言，一时难以开口。江氏夫人甚然贤德，即应道：“我儿，你不可有口无心。”
魏老爷不忍，吊他起来，又见他兄弟二人争先要去，无奈即传令禁子，不许人等进监探望。尤恐漏泄机关。到一更时候，密传沈太牢入内，魏老爷道：“你可将柳涛带进来。”
沈太牢心内疑惑，不知何故，连夜吊了柳涛，只得连声应诺而去。少刻带进，魏老爷一见笑道：“老兄受亏了！”
树春道：“此事柳涛命中所招，有何怨言？”
魏大爷吩咐沈太牢松了刑具，一面叫说：“我有事欲与你商议。”
沈太牢道：“不知老爷有何见教？”
魏老爷道：“我今欲救柳涛，将公子抵换，切不可走漏风声。”
沈太牢沉吟半晌，方才应说：“老爷吩咐，敢不从命。只是柳涛人人认得，倘有败露，不但老爷前程干系，连小人性命也是不保。又是公子，怎甘心代监受刑？”
魏老爷道：“魏光甚是孝行，且说自己发心的，再无后悔。你只管放心，包你无事。”
沈太牢方才依允道：“既如此，监中之事，小的料理便了。”
魏老爷又向树春说明，树春不肯道：“此事我命中应遭此厄，决不敢带累大公子。”
魏老爷再三相劝，树春没奈何，只得允从。同到书房饮酒。忽听见谯楼鼓已三更，沈太牢在外催促，快些打点。树春便脱下衣服，与魏光对换穿了，父子二人，十分苦楚而别。树春亦觉下泪。沈太牢将魏光上了刑具下监而去。魏老爷夫妇放声大哭，树春上前劝解，说：“多承美意，生死难忘。此去杭州，决意寻访凶身解救公子无事。老爷休得伤悲。”
魏老爷止泪道：“贤契，你若回家，不可露人耳目。”
树春答应晓得，那夜就在私衙安歇，次日辞别魏老爷夫妻，改名魏光，换了一身华服，带了盘缠等，到定更后，悄悄出了私衙，一直来到官塘上。只见一座关帝庙，就在庙里坐下。左右思想，又惊又喜。却说太湖上有两个拐子，兄弟二人，一个名刁龙，一个名刁虎，专在江湖上拐了人家子弟或断其手足，或哑其声音，在街上求乞，讨铜钱养活他二人。那日船摇到嘉兴地面而来，要拐几个人去做买卖。兄弟二人，把船泊住了。刁龙道：“自来月色光明，上岸闲行一回，倘有卖买，见机而作。”
刁虎依言，二人上岸步行至关帝庙前。见一个小后生，抬头看天，自言自语的，二人一见欢喜忙问道：“原来是一位相公，为何夤夜独自在此，未识相公尊姓大名？”
树春答应道：“小生姓魏名光。”
刁虎道：“观相公音语不是嘉兴人的口气，正是杭州人么？未知宝舟泊在何处？”
树春道：“没有船的。小生有一敝亲住在放生桥，初到这里，一时认不得路，等到天明，方要前去。”
刁龙说道：“呵呀，若说放生桥，弯弯曲曲，曲曲弯弯，只怕相公人地生疏，况且天色已晚，不便寻找。不如到小弟船中一叙，明日再作道理。”
树春不知是计，即随同刁龙刁虎下船而来。刁龙说道：“相公请坐，我们吃了夜饭，随即开船，兄弟拿茶来请相公吃。”
刁虎答应，即拿了茶，暗将毒药倾在杯内。此药乃是异授奇方，名曰蒙汗药，凡人吃了，遍身酥麻。刁虎满面笑容，双手递进说道：“相公吃茶。”
树春正觉口渴，接过一饮而荆不觉头晕眼花，手足麻木，难以挥动。一时软倒在舱内。刁龙刁虎连忙去其衣服靴袜，又将毒药将树春周身探擦，可怜一位英雄，遇了拐子，欺侮得这般光景。正是：已备牢狱苦，仍罗奸拐灾；方知时未遇，不幸一齐来。如今虽然身子难以转动，声音可出喉，刁龙又将一粒哑口药放入口中，树春自吃这口药之后，再说不出言语。
刁龙刁虎把船开往苏州，令树春沿街乞讨。限定每夜回来交铜钱一百文，如少分文，便要苦打。此言暂且丢开。再说众位姐妹，个个烦恼在心。华鼎山夫妻放心不下，差人到监探望，哪晓得魏老爷晓谕人命案情重大，不许犯亲等人进监探望。华鼎山没奈何，只得罢了。又说柳兴赶回家中，把情由细说一遍，柳太太闻说，两泪淋漓，心中如刀剜箭钻一般。吩咐家人，速备下船只，待我到嘉兴与这贱官理论。家人使女连忙收拾行李物件，搬下船中。柳太太下船往嘉兴而来。
更新于：4个月前
