楚国所有别动部队都由宋义指挥，为显示宋义的官职高于项羽及刘邦等的“侯”爵号，又不超越项梁原有的“君”爵号，乃赐名号为“卿子冠军”。
章邯破赵，兵围巨鹿
定陶之役，章邯再度发挥威力，将反叛军主帅项梁军团彻底击溃；迫使项羽往东南撤至彭城，重行部署防线，越过淮河后楚军急速膨胀的士气，遭到了致命打击。
不过在这段期间，齐将田荣在东方的齐鲁故地势力已成，张耳及陈余拥立的赵王，声势也大幅提升。西方的魏豹已建立了稳固的游击基地，张良拥立的韩王也在韩地发展，颇有收获，
因此驻营定陶的章邯军，由于和咸陽间战线拉得太长，几乎是孤立的，尤其是粮秣更是完全要靠前线自给自足。幸好粮仓的荥陽郡仍在秦军掌握中，短期内不至于匮乏。
但四面八方都是敌人，秦军的下一波攻势应以哪方向为
项羽军一向勇猛，刘邦军也不好惹，退守彭城后，防线迅速巩固。依据情报分析，要彻底击败他们颇不容易。只是经过此大伤害，楚军应也无反击之力，何况内部仍有矛盾，短期内想要有所作为也不太可能。
齐地一向复杂，易守难攻，何况田荣颇富将才，想很快的收拾他并不容易。再者田荣似乎以固守齐地为满足，无意于中原争霸，自然也不必急着与他摊牌。
韩王一向弱小，不成气候，因此最让章邯感到不安的是北方的赵国。何况陈余、张耳拥有国际声望，一旦羽翼养成，就不容易对付了。
因此章邯立刻编集大军，渡过黄河，直接攻打北岸的赵军营地。
虽然在敌军四面环伺下，孤注一掷是相当冒险的行为，但章邯的判断完全正确，诸侯国几乎没有人出面援助。张耳和陈余虽擅长谋略，在军事行动仍不够内行， 赵军缺乏有力的指挥将才，以往的作战力无法发挥，不但前线节节败退，首都邯郸也很快便不保了。张耳护送赵王歇退入北方军事重镇巨鹿，以其城堡的防御力较为 坚固，而且粮仓存粮充足，可以长期固守。章邯则派出别将王离将城外团团围住，使巨鹿成了笼城，对外音讯断绝。
这时陈余在北方重新整编赵国残余军团，得数万人，驻守于巨鹿城北方常山一带。章邯则率领主力部队，驻营巨鹿南方的棘原，随时准备发动总攻击，一举击溃赵军。
赵王歇派出特使突围向陈余求援，陈余栗于秦军威势，不敢南下。特使于是更向楚国、齐国、魏国等寻求援助。
为显示承继项梁反抗军领袖地位，楚怀王有意派军前往救援，但到底以谁为大将，各军团将领意见纷纷。“项家军”自然希望由项羽出任，但怀王周围的新主流派则不顾项家军再坐大。
这时候齐国使节高陵君田显已在楚军，他对楚怀王表示：
“您眼前不正有位超级名将吗？宋义曾告诉我武信君必败，没几天，楚军果然溃败。军未战而先见其衰微，可谓知兵之将也。”
楚怀王乃乘势召集军团将领及部落长老会议，公开推举宋义，并由宋义亲自说明其军事计划。
由于宋义经验丰富，能说善道，远在项羽之上。何况项羽不过才二十四岁左右，要统合庞大复杂组织的楚军，的确经验及声望皆不足。范增也只得居中协调，让项家军团同意由宋义领军。
楚怀王乃封宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，率军北上援救赵国。
除了这支主力部队以外，楚国所有别动部队也都由宋义指挥，为显示宋义的官职高于项羽及刘邦等的“侯”爵号，又不超越项梁原有的“君”爵号，乃赐名号为“卿子冠军”。
形象特殊，刘邦成为西征军司令
为了鼓舞楚军在项梁失败后颓靡不安的士气，楚国诸长老主张有系统地向秦军展开反击，以夺回主动地位。因此打算把这次的军事行动，不只限定在救援越国而已，希望提升到能直接攻击秦王朝的大本营----关中地区。
楚怀王更意气焕发地向诸将表示：
“我们就在这里相互约定，先入关中者为关中之王。”
关中是渭水、径河、洛河等冲积而成的黄土盆地，生产力丰富。由于以农立国的周王室曾以此为根据地，因而水利建设完整，生产力庞大，秦王朝也在此建立他们征服全国。统一天下的大本营。
当前，关中是所有想逐鹿天下的野心家们，最心仪的“梦中情人”了。
不过这位“美女”可不容易占有，因为这个盆地四面八方均为险恶的丛山峻岭包围着，只有西方的函谷关、西南的武关及南方的散关可以进得来。
所谓的“关”，是狭隘的山岭缺口，只要少数兵力防守，再多的大军都由于攻击面太小，根本发挥不了攻势力量。所谓“一夫把关，万夫莫开”，便是形容这种易守难攻的军事重镇。
如果以行军的速度而言，西面的函谷关外，地势平坦，较易掌握。只是函谷关外的洛陽盆地及荥陽等粮仓，一向是章邯军团的大本营，除非能击溃章邯军，否则想由此攻向函谷关比登天还难。
这时候，章邯的声望如日中天，就算宋义亲自出马也得小心谨慎，因此这条攻入关中的路线，并不被诸将所看好。
但项羽由于痛恨章邯杀害项梁，一直急着想报仇。他所以听从范增建议，退居次将位置，便在取得实际率军攻打章邯的机会，因此他独持异议地主动建议争取这条路线。
宋义既取得军权，心中对“项家军”也难免有所愧疚，所以也同意由项羽担任此主力出击的任务。
但这条战线，势必先和章邯军团对决，是用硬碰硬的策略，因而尚需派出一支别动部队，由武关威胁关中地区，分散秦军防卫，也可减轻和章邯决战时的压力。
宋义对章邯的战术有深入研究，对章邯擅长快速集结军力的本领颇为警惕，因此他认为西征军团的作战力，也必须有相当威胁作用，可以加重章邯集结主力的困难，让预计攻打函谷关的主力部队压力较小。
楚国的长老们商议，楚国的主力大多属项梁统辖，包括英布和蒲将军的游击部队，都明显有亲“项家军”倾向。吕臣的军队必须戍卫中央，其余较具独立性的小军团又必须归宋义统领，因此真正能动用又具有独力作战能力的将领和军团并不多。
正在伤脑筋的时候，突然有人灵机一动提到了刘邦。
宽大长者，未来劲敌
在楚怀王周围长老的心目中，刘邦属亲“项家军”派。他投奔项梁后，接受编组成副军，后因表现良好，常奉命随同项羽打先锋。但他到底不是“项家军”嫡系，而且个性温和，能够协调，本身立功又多，在楚军中声望还不错，因此拉拢他来对抗项羽，未尝不是好办法。
加上刘邦出身不高，就算“养”大了，对楚国贵族也不会有太大的威胁。
因此他们联名向怀王建议道：
“项羽为人剽悍，个性残忍，曾受命攻打襄城，破城之日活埋襄城投降秦军，无一幸免。以往他攻打的地区，也都残杀过重，因而在秦***民心目中，是位凶残 恶棍。况且西征所经途中，过去均是楚秦会战的重要战场，陈胜和项梁在这地方也遭严重反抗而失败，如再派项羽前往，势必会遭到更顽强的反抗，造成不必要的伤 亡。
“为今之计，不如派遣一位有长者风度的将领，以义理的形象主导这场战争，并以此向秦国父老兄弟宣示楚国治世的态度。秦国父兄长久以来，对他们君王 过分严苛的执政方式，早已深受其苦，此时若是有位心怀仁义的长者前往，不以侵暴的行为对待他们，反而比较能松懈他们的反抗心，也比较容易攻得下来。
“以这种标准，项羽绝不可派遣在这条西征战线上。综观诸军团将领，只有刘邦一向宽大温和，正合乎此形象，宜任命他为西征军统领！”
楚怀王乃正式下令，项羽随同宋义北上去对抗章邯，解除巨鹿之围，刘邦则出任西征军总司令，向西收编陈胜和项梁失败后残留在各地的军团，并汇集力量，准备入侵关中。
这件人事安排，有些值得我们去关心的焦点。以现有资料来看，项羽对部属极重礼节，加上本身条件好，深得部属崇拜，惟一的弱点是年纪较轻，经验不足，但是有范增从旁协助，应不致有太大毛病。
对内部而言，项羽的领导魅力是绝对足够的，工作效率又高，这样的将领的确找不到什么缺点。
作战方面，项羽英勇无比，冲刺时经常身先士卒，因此由他领队，军队特别勇敢，士气高昂，战场上的效率几乎无人能比。
因此，他在打击敌人方面也特别有效率，经常毫无顾忌的残杀对方。他的震撼力虽强，但是在处理襄城治理降兵事件时却严重伤害楚军形象，反而坚定秦军抵抗之心，这便是楚国长老们所谓“剽悍滑贼，不可遣”的主要原因。
刘邦正好相反，出身农家，使他几乎无法操作“繁文缛节”，诚如王陵日后对刘邦的评语“陛下慢而侮人，项羽仁而爱人”。所以由“内部管理”上来讲，刘邦是不容易令人“服气”的领袖，除了少数深知其“个性”而喜欢他的人外，以“理性”来看刘邦的领导风范并不算特别突出。
不过看似“无效”的管理，却也使刘邦给人较少压力。夏侯婴便认为刘邦那种“无为”的领导方式，更让别人觉得他需要帮助，而产生一股让人喜欢接近的领导魁力。
对敌人而言，总觉得刘邦是个温和而较容易协调的对手，他没有强力的主见，总摆出一副“可以谈”的姿态，也颇合乎兵法上所言的“无智名，无勇功”，这便是楚国长老们口中的“独沛公素宽大长者，可遣”。
但刘邦也绝不像一般人所认为的软弱无力。他平常的表现颇大胆而无视困难，加入项梁阵营后的表现也都相当有“成绩”，所以才会被视为有“独立”作战力的将领。只是他的领导方式和项羽完全不同，却也因为这不同的形象，在别人心目中反而成了“旗鼓相当”的对手。
这个事件让刘邦异军突起，在楚军中和项羽拥有平起平坐的竞争地位。
刘邦的军队在砀集结，由于均属二军，因此组织小而杂，但刘邦仍大胆地挥军西向。当他率军直入颖川附近的杜里时，便碰到了秦国驻在魏地的守军，刘邦军发动猛攻，秦军以后方补给战线太长，退守至昌邑和高陽一带。
刘邦的西征军，一开始还算顺利。
北征军团，明争暗斗
楚军的真正主力，在宋义统领的北伐军团，其中主要成员仍是“项家军”。
编组前后，项羽心中充满了矛盾，他很想和章邯拚个死活，以报项梁之仇。但由于楚怀王命令宋义为上将军后，“领导权”不在自己，让项羽非常不服气，因此 有段时间在情绪上项羽宁可争取西征军团的领导权，至少可以先攻入关中，也算为项梁的失败洗雪前耻，只是这个希望也落空了。
项羽暴怒下，甚至有意和楚怀王翻脸，幸范增力劝，又详细分析各种可能的利害关系，项羽才勉强同意率领自己的直属军团，和宋义一同出发。
尽管项梁军团溃散，但楚国到底幅员广大，很快又召集了足够的兵力。于是在“卿子冠军”的旗帜下，楚军由彭城北上，打算直接攻向巨鹿，以解救赵国之围。
宋义也是楚国贵族名门出身，深懂楚国传统礼节，为了壮大声势，他刻意修饰北征军团的阵容。项羽所率领的先锋部队以骑兵为主，在前面开路并搜集前线情 报，宋义自己则坐在军车上，前后左右由执旗的骑兵护卫。主力的中军由庞大的骑兵团及步兵团间隔组成，缓缓前进，后军则由范增率领，负责后方粮食补给和粮道 畅通之维护。
范增和项羽被分为前后，显然是宋义有心的安排，范增是项梁心腹，虽说拥立怀王有功，但到底和自己较不熟悉。在宋义的内心中，范增是“项家军”的军师，放他在项羽的身旁对自己威胁颇大，所以刻意封范增为末将，负责粮秣监督任务。
宋义的大军向西北进行，到达安陽镇时，便突然下令全军驻营。
安陽距离项梁溃败的定陶，仅数公里之遥。章邯攻打项梁获胜后，便弃守定陶，全军渡河北上，攻打赵国，使定陶到安陽附近均属真空状态。因此，宋义在此驻军，连深通谋略的范增也弄不清楚是什么意思。
性急的项羽更派人频频追问：
“此处离巨鹿尚远，至少也应到黄河南岸再行驻营，这么远的距离，我们怎么对秦军作正确的观察？”
宋义只是一句“稍安勿躁”，便未作更多的解释。
或许对章邯研究过分深入，宋义在内心中的确相当害怕章邯。在安陽停军，显然是为了给自己更多的心理准备。他几乎每天都在召集军团将领作精神训话，不断强调自己对楚国的热爱，不惜牺牲性命，去达成振楚灭秦的理想和热忱。他要求将领们要有觉悟，即使面对强大的章邯黑衫军，也要发挥楚军传统的强悍、勇猛本质。
宋义夸大其辞的表演，对这些质朴勇敢的楚军团将领们其实没有太大的意义，项羽更是显出极端的不耐烦，观人较深入的范增，也很快抓到了宋义的弱点，便在一旁暗中冷笑着。
宋义的确不敢单独面对章邯，在出军前后，他便数度派使者说服齐国的田荣，要求他共同出兵援助赵国。
一向现实又不愿多事的齐***事强人田荣不为所动，宋义更转而收买其他的齐***团将领；也不知道宋义到底答应了什么条件，齐将田都竟违反田荣命令，在十月初率军前来助楚援赵。
宋义的外交手腕不弱，除了田都外，也有不少义军应其所请，派军前往巨鹿会合，共同抗秦。
即使如此，宋义仍在安陽停军观望，一停便是四十六天。
猛如虎，贪如狼，结梁
季节已到十一月中旬，华北开始进入寒冬，温度急降，楚军人员过分庞大，衣物及粮食的补给日益困难，加上安陽是个小地方，存粮不易，很快地，庞大的楚国北征军陷入粮秣不足的危机，士卒抱怨不已，连足智多谋的范增也束手无策。
但宋义除了不断召开例行军事会议作精神讲话外，仍看不出有什么变动的迹象。
项羽实在受不了，便当面抗议道：
“秦军包围巨鹿，赵国情势危急，为今之计，应该尽快引军渡河，由外围攻击秦军，并让赵军由内夹击之，必定可以大破章邯。”
宋义笑着表示：
“事情可不那么简单，你们都听过搏牛之虹吧！用手打牛背，固然可以杀死在上面的虹，但却伤不到真正吸牛之血的虮虱，这种事费力而无效。”
宋义博学多闻，又能言善辩，项羽和诸将领不知他举此例之真义，只好干瞪着眼，听他解释下去。
“换句话说，如今秦军攻打赵国，即使能够取胜，必也久战兵疲，我承其敝而攻之，便能轻易取胜。如果秦军反为赵国所败，我们到巨鹿也没有意义，不如在此转向西，攻打关中，则秦国必破矣！所以我看不如先让秦军和赵军去拚个你死我活吧！我们在此等待才是上策。
“老实讲，披坚执锐，在前线和敌人搏战，我宋义是不如你鲁公（指项羽），但若讲拟定谋略，决策判断，鲁公则不如我宋义了！”
项羽听得怒火冲天，但也提不出有力的辩驳。
宋义为了显示主将的权威，更当场下令：
“猛如虎，狠如羊，贪如狼，强不可使者，皆斩之。”
显然是针对项羽和他的“项家军”而来，这一连串事件已使楚军北征军团分裂成两派。
刺杀宋义，项羽夺权
摒除项羽的挑战，并在军事会议中挫其锐气后，宋义更为志得意满，也更加地坚信自己的谋略和外交天才。
为加强田都在齐国的分量，以打击田荣，他便以大量财援作诱饵，让其子宋襄出任齐国的宰相，并亲自送他到达齐国边境的无盐城。结果宋义和前来迎接的齐国田都派长老，在无盐扩大举办庆祝宴会，通宵达旦。
探得这个情报的范增，立刻前往项羽营中，召集重要亲信将领共同研商。
这时候已进入11月下旬，又逢连日大雨，楚国驻营安陽的士卒们，已陷入饥寒交迫的困境，听说宋义在无盐通宵饮宴，将领们无不咬牙切齿。项羽乘机煽动：
“我等本奉命努力攻击秦军，解除赵军围城之危，如今卿子冠军却久因此地不行。又逢今年欠收，地方没有存粮，士卒们饥寒交迫，每天只吃芋豆度日，他却在外大宴宾客，不率军渡河，以获得赵国粮食补助，和赵军共攻秦军，反而只借口要等到秦军疲软，以投机的心理承其敝…………。”
项羽把心中累积多时的不满倾泻而出，滔滔不绝，听得范增和将领们频频点头。
“如今秦军正属巅峰状态，攻打刚刚成军的赵国，胜败如何想像便可知。赵国被攻溃了，秦军势必更为强大，如何能承其敝呢？而且我军新近遭逢大败，王室早 已坐不安席，因此吾王举全***力，全数委托我们，国家安危在此一举。宋义不体恤士卒劳苦，只顾自己的私情与野心，绝非承担社稷重任的大臣之才。如果继续由 他领军，一定会危及国家存亡。”
义正词严，加上范增在旁鼓动，楚军众军团将领也被激得热血沸腾，对宋义产生极大的反感。
但半夜才由无盐回来的宋义仍毫无所觉，怀抱着自己的野心及得意，很快地进入睡梦中。
项羽在确定宋义已回营区后，也立刻离开集会地，暗藏短刃，带领几位亲信，彻夜赶到城中，直赴宋义驻营的大宅。
卫兵虽出面阻挡，但项羽双手推开，并大声嚷道：
“我有要事，必须紧急面谒上将军！”
项羽状极凶猛，力大无比，卫兵无法阻挡，只好大声呼唤：
“上将军，鲁公求见。”
刚入好梦的宋义，惊醒过来，吃力地撑起肥胖身躯，满脸不高兴问道：
“是鲁公？大清早有什么急事…………”
“欺君罔上的奸贼，纳命来！”
一大跨步，项羽拔出短刃，直刺宋义咽喉，宋义来不及反应，便已魂断奈何天了。
发兵救赵，大战即将开展
大本营在一阵混乱中，宋义营中诸将领也赶来支援，虽然众寡悬殊，项羽仍充满自信地割下了宋义的首级，大声向周围将领表示：
“宋义私通齐国，陰谋叛楚，楚王特以密敕令项籍诛杀之。”
诸将慑于项羽猛勇，不敢反驳，只好表示：
“当初创建楚国、拥立怀王的，便是将军的家族，将军自然也最有资格拨乱反正、诛杀叛党了。”
主将丧命，所有军团将领迅速集合，共商应变策略。会议中，大家共推项羽为假上将军，代替宋义统率北征军团。
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