话说宝玉因自己已是半老佳人，纵使丰韵犹存，恐不足动走马王孙之目，故尔改扮男装，借掩老态，究不能鸡皮三少，如古时的夏姬，不得不别出新裁，以冀取悦于人。昔太史公有云：“女为悦己者容。”可知妇人所重者，全在乎色，到了色衰之时，有谁怜惜？即千方百计想出种种的修饰，也不过遮一时耳目，安能恃此而不败？况来这句话还是指半老者而言，若真真头童齿豁，只怕愈修饰愈难看了。宝玉久历风尘，未尝不鉴及于此，眼前虽加意修饰，勉强与后辈争衡，然知非长久的计较，恐再阅数年，势必桃源洞口，无复有问津者矣。所以前岁由京返沪，怨白眼之相加，感青春之不再，便想退为房老，购求美貌的讨人，预备后日菟裘之计。只缘自己尚可勉持数载，以致延缓至今，倘一再蹉跎，非但财政困难，抑且惹人厌弃，岂不把昔日鼎鼎盛名尽行埋灭？倒不如急流勇退，使闻之者犹存思慕之心，方为上策。况我广蓄娇娃，独辟门户，与闭关自守不同，而我在从中主持调度，仍可与众客周旋晋接，不绝外交之路，外隐其名，内收其实，既不问谁毁谁誉，又可以自尊自大。待当财货充盈，我始风尘厌倦，择人而事，人必贪我而娶我，我尽可享老年之福。一举而三善俱备，我亦何乐而不为？且现有姨甥女月仙在此，色艺尚佳，再隔数载，实可与秀林伯仲，他年利市三倍，不难操券而得。
宝玉定了这个宗旨，使与阿金、阿珠细述一遍。阿金、阿珠均以为然，都说道：“大先生要做格件事体，只消倪到外势去放一个风，包格套小娘鱼，好格歹格，一个一个领得来拨看呀。”宝玉道：“奴算托仔唔笃格哉唔，笃一径放勒心浪仔介！”阿金道：“晓得。不过故歇大先生格牌子，阿要拿下来呢？”宝玉道：“眼下且得慢点看，管生意好勿好！等弄着仔讨人勒再说。”阿金道：“勿差勿差，作兴弄着两个讨人，面孔倒呒啥，弹唱一点勿会，如果学起来，笨格至少一年半年，聪明点格末，也要三个月工夫笃。”阿珠接嘴道：“我看上去，格件事体，总要开年春浪开办格哉，虽则还有七八个月，样样随要一浪弄起，哪哼来得及嗄？”宝玉道：“慢就慢点，只要事体弄得好，开年也勿要紧。”三人商酌方定，来了几位客人叙雀，遂把此事剪断。但非书中正文，毋须烦琐。
单说过了几天，阿金、阿珠分头出外，就将宝玉要讨人一事，或托亲戚，或托姊妹，一时传扬开去。自有那班做水贩的人，领着十几岁的小女儿，送至三马路来，请宝玉细细拣选。无如佳者十不得一，一连数天，看得宝玉厌烦起来，吩咐那班送来的人道：“唔笃要拣好格末送得来，奴价钱倒勿算格，大点也呒啥，格套邱货，哪哼会看得中呢？倒勿如免仔点罢。”那班人听了这几句话，果然数日不来，都向各处去搜求了。
忽一日，阿金有个亲戚，叫做周家姆，也是开过堂子的，现在虽已歇业，却有三四个讨人，只剩一个没有租出，年纪最小，正当学习弹唱之时，只因自己年老多病，所以闻得宝玉购买，肯出善价，特托阿金介绍，自愿割爱，将这小女儿带到宝玉那里。宝玉见了，甚为合意，因他品格清秀，态度轻盈，与月仙不相上下，问他多少岁数？弹唱可曾学过？他不待周家姆代言，自己便回答道：“奴今年十四岁哉，曲子学过仔两个月，会仔七八只，故歇倪先生还勒浪教奴勒呀。”宝玉听他口舌灵便，言语清澈，依稀小鸟依人，着实令人可喜，便回头问周家姆道：“格格小娘鱼倒还呒啥，阿是勒苏州买得来格介？”周家姆道：“俚轧实是荡口人，旧年冬里，俚格舅母（读姆）带上来卖拨我格，故歇因为我年纪老哉，管顾勿到，格落我想转卖脱俚呀。大先生如果看得中，真真俚格福气哉。”宝玉又问道：“周家姆，要几化身价，老老实实说末哉，不过十二分大，奴也出勿起格。”周家姆道：“大先生亦要客气哉，俚格身价，我旧年买下来格辰光，勿到三百块洋钿，后来为仔俚身浪，请先生教曲子，加二俚生仔一场病，倒甩脱仔几化洋钿笃，故歇大先生看得中末，身价随便末哉，我决勿争论格。”宝玉听他口气，大约至少要五六百元，但未讨定实价，怎好还他数目？
正要启口复问，见阿金走至房门跟首，向周家姆招了一招手，周家姆即便起身跟了出来。阿金低声说道：“倪大先生欢喜直爽格，问要几化身价，勿论大罢小罢，尽管老实说，勿要紧格。再勿然末，对我说仔轧实价钱，让我传言拨倪大先生，省得吞吞吐吐哉，想阿好？”周家姆道：“勿是啥我吞吞吐吐，我皆为自家本钱大仔点落，勿好意思讨实足价钱，照我格心里末，勿瞒金姐说，加点虚头要讨一千，起码盘子，至少七百块洋钿，再少要蚀本格哉。也晓得我格，我勿为自家年纪老仔点，我落里舍（读晒）得卖脱俚嗄？”阿金点点头，说道：“请外头坐歇，让我进去搭大先生说仔，回覆哇。”说着，便至里边与宝玉一说，宝玉早已定见，即吩咐如此如此。阿金方出外，回覆周家姆道：“倪大先生说格，讨格价钱忒大，顶多出足五百块洋钿，是格末是，周家姆，且得自家想想看末哉。”周家姆听了，心中虽然肯卖，却未便骤然答应，故意硬托阿金传言，再要略为加些。阿金因他是亲，只得走了一埭，添了几句好话，始说不要他一钱浮费，净到手五百大洋，周家姆也就应允，立即央人来写了一张卖身绝契，画了花押，宝玉当场兑出五百元交割，周家姆欣然领洋而去，不提。仍说宝玉又另出五十元谢了阿金中人，方与这个小女儿取了一个名字，叫做胡玉莲。本来学过京调小曲，此刻仍叫他从师习练，更比月仙容易，虽喉音不及月仙，而妩媚之态，将来实可步宝玉后尘，因此宝玉十分爱惜，从未以老鸨手段施之于玉莲。
话休烦琐。次日，阿珠的结拜姊妹同着一个老妪、一个女儿，来托阿珠引见。宝玉看这女儿，年纪与玉莲仿佛，面容丰满，体态端凝，心中已甚爱悦，便问他要多少身价？这女儿是老妪甚人？那老妪答道：“这是我的孙女，我的儿子已经死了，单单生下这一个。实因苦度不过，所以弄他出来的。若说身价，并不计较，最好以后与他往来，未知大先生可肯应允吗？”宝玉听他口音，不是苏州，又怜他年纪已老，无靠无依，因说道：“既然实梗，就登勒俚仔，做做粗事体也呒啥，奴照例出还工钱，不过要一个保人，只算格孙囡鱼押拨奴格，奴拨一百五十块洋钿，愿勒勿愿，随便末哉。”那老妪听说有了钱，又有饭吃，那有不愿之理？当场就唯唯答应。即托阿珠的结拜姊妹，做了保头，写了押契，兑了银钱，保头与中人都有好处到手。恕不一一细叙，以免烦杂。是时保头已去。宝玉因这女儿是押下来的，不改他的姓，只替他取个名字，叫做左芸台，与胡玉莲珠联璧合，燕瘦环肥，并皆佳妙。宝玉自得了这几株摇钱树，异常快活，专等他们技艺成就，工夫纯熟，便可大开曲院，以遂奢愿。但现仍挂着自己牌子，唤他们在房学习应酬，间或代出堂差，使知侑酒规模。从此宝玉优游自适，除训女外一无所事。
阅过了春花秋月，又届隆冬。因明春准备开办，不得不未雨绸缪，将应用东西逐渐购置。好在此间房屋也是六楼六底、走马洋台，与间壁原住处相同，足够敷用，不须另行搬场，省却许多跋涉。瞬息间残腊催归，新春报到，桃符换旧，梅蕊生香。宝玉早将商标摘下，所以交了新年，别无应酬繁文，十分清静，惟与阿金等计划开张一事，又添买了各房摆设器具，此外均已齐备，不必细述。是时宝玉隐姓埋名，韬光匿迹，虽际此良辰美景，并不驾车出游，招摇于十里洋场，以致一班旧好新知，只道他又往别处去了，怎知他暗地经营，为特别改良之计。
不说众客猜疑。单讲宝玉那天，阿金问起玉莲等商标用何花样？宝玉道：“只要拣时式点就是哉，奴想在外再做一块堂名牌子，以为阿好格？”阿金道：“蛮好，取啥格堂名佬？想定当仔，写俚出来，好马上拿得去一淘做。”旁边阿珠插嘴道：“大先生要取堂名，我倒瞎想着几个勒里，勿知阿好用格？”宝玉道：“且说拨奴听听看。”阿珠道：“故歇倪三个小先生挂牌，蛮好叫三仙堂、三雅堂、三庆堂哉。”宝玉摇头道：“切是切格，倒是脱熟落勿好。唔笃才响，让奴一干子想想看。”说着，皱了一皱眉头，忽然自笑道：“奴哪哼一径勒心浪格，故歇就会忘记？真真有点专哉，上海格大富翁，让还胡雪岩第一，俚格堂名叫‘庆余堂’，奴搭俚五百年前共一家，也好叫‘庆余堂’格。奴能够将来搭俚实梗有铜钿，开堂子当中，亦推尊奴独步，难末大杀胜会得来。”阿金赞道：“出色出色，只有大先生想得出，下埭能够搭俚一样，连倪才要发财哉。横势现在俚倒仔帐，已经死格哉，倪用‘庆余堂’三个字，别人决勿批评格，我想就拿去做哉。”
这几句话，阿金说得高兴，其实狠不吉利，宝玉并没有听出来，连连点首。阿珠却默然不语，辨出言中滋味，甚不佳妙，恐宝玉将来也是这个样儿，没有好好的收成结果。可见万事前定，预露先机，虽由宝玉自取，而一败涂地，总是一般。阿珠未便说出，致扫宝玉之兴，故尔缄口不言，独自出房去了。宝玉只道不用他所取堂名，因此心中不快，其实何尝为是，未免意会错了，口中却并不说他，单取历本过来一看，拣定念四吉日开张。少停告诉了阿金、阿珠，屈指相离尚有十天，交代预先几日，仍须照着旧规，到各处邀请客人。但这都是一班旧识，究属不多，不足以夸耀于春申江上，因唤近来新用的几个大姐、娘姨，系伏侍玉莲等三位小先生的，也嘱他们四面张罗，以期多多益善。
众人领命，逐日分头请客，足足忙到念一，方才停止。所请各客，虽闻宝玉退老林泉，别开蹊径，然在他面上，不得不前来报效。此外，一众新相识听得宝玉兴此盛举，莫不欲一扩眼界，遍赏群花，故应允当日摆酒的，或单台，或双台，计有十余台之多，预先定下。宝玉无限喜悦，到了念四那天，一早起身，因自己既做房老，并不十分打扮，单看玉莲、芸台、月仙等梳妆。一个个粉妆玉琢，等候接待众客。其时三人的商标与那“庆余堂”的金字牌子均已挂在门前，牌上都披着红绸，插着金花，甚是灿烂夺目。楼下天井里面摆着全新的灯担堂名，堂中一样挂灯结彩，仿佛人家有喜庆等事，陈设得金碧辉煌。所有前楼后楼各房间，除前楼上做了胡玉莲、左芸台的房，后楼上宝玉仍在左边一间，右首一间让月仙做了房，每间均隔为二，这是堂子中千篇一例的，毋容细表。
楼下各房，皆系待客的所在，凡遇生意茂盛，各人房中僭满，则后来之客，只好有屈在此摆酒的了。按此段“大开庆余堂”，是胡宝玉的一生大关目，故在下不能不描写一番，阅者幸勿以繁碎目之。午餐以后，诸客陆续驾临，大半是近时熟客，若一一志出姓名，非惟令人讨厌，抑且画蛇添足了。因最以前集中所载各客，早已风流云散，即内中尚有几人，而于事无关，亦何必屈指细数呢？况迎来送往，俗妓之常情；弃旧怜新，淫娼之故态，倒不如直截痛快，混称之曰众客，剪去许多葛藤枝节的好。
在下数言表过，仍说正文。下午众客渐集，仍是宝玉领头，带着玉莲等出来招接。客人各随所好，或在玉莲处碰和，或在芸台处叙雀，或在月仙那边就坐，惟几个至熟的，依旧在宝玉房中聚谈。迨至上灯过后，楼上前后大小各房皆满，即下面也有客人坐了。宝玉同玉莲等三人上下周旋，十分忙碌。少顷各房摆席，纷召群芳，但听猜拳行令之声，与弹丝弄竹之音相和，喧阗达于户外，洵足极一时之盛。怎见得？有一篇短赞为证：
楼开卖笑，洞辟迷香。
翠翠红红作伴，莺莺燕燕成俦。
一个如玉树临风歌白雪，莲花出水映丹霞；
一个如芸兰雅得诗书味，台榭新翻歌舞名；
一个如月姊多情离桂阙，仙人何处认桃源。
这边厢飞花行令，那边厢侑酒当歌。
侍者装烟，笑声吃吃；
先生把盏，情致绵绵。
上下楼管弦杂奏，依稀乐献东山；
前后房水陆纷陈，仿佛樽开北海。
今夕庆余堂上，极尽繁华；
他年黄歇滩头，空留韵事。
正是：
许多风月平章客，齐入烟花寨主家。
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