一个被监禁了23年多的人(南非的新闻媒介一直不许引述他的话)，却成为那个国家解放斗争的化身和新社会的重要象征，这是怎么回事呢？
和他一起坐牢的人，特别是那些并非他事业上的同事而是对抗团体成员的人，在罗本岛的每日生活中有什么体验使得他们津津乐道曼德拉引人“尊敬”之处？
已经解散的南非自由党成员埃迪丹尼尔斯的证词很说明问题：“曼德拉先生是一位善良的人。他能和国王一起散步，也能和叫化子一起散步。我要告诉博塔，他如果与纳尔逊曼德拉讲话，他就是与一位通情达理的人而不是与一个狂暴的人讲话----他是最和蔼、最诚实、最爱和平的人士之一。曼德拉先生从事暴力，正如我从事暴力，不是因为他想要如此，而是这个国家的法律逼出来的。”
菲基利班姆(律师和“团结运动”成员)说过：“一旦你把一个人终身囚禁起来，你对他就再也无可奈何----当然，除非把他杀掉。他自身就是力量。曼德拉在监狱里关得越久，他就越成为我们大家所期望的事态中心。他和非洲人国民大会从来不怕进行谈判。如果政府不和他谈判，那是自找危险，而不幸的是，这也会给全体南非人带来危险。”
以上就是南非人的看法。但是以整个世界来说，为什么曼德拉成了时代的传奇人物呢？来自东方和西方的大量荣誉都落到他和他的妻子诺姆扎莫温妮头上。虽然从1982年8月他失去了人身自由，但他却得到了罗马市、格拉斯哥市、奥林匹亚市和阿伯丁市所授予的荣誉市民称号。在格勒诺布尔有一个曼德拉广场，而伦敦的卡姆登市区有一条曼德拉大街。在他65岁生日时，德意志民主共和国授予他国际友谊明星奖以示祝贺。从莱索托到纽约，远隔重洋的各地大学纷纷授予他荣誉法学博士学位。因他对自由和民主的贡献，在委内瑞拉，他和西班牙国王胡安卡洛斯一起被光荣授予西蒙玻利瓦尔奖章。当波尔多律师协会授予他第一次国际人权奖时，他的名字与德雷福斯的名字联系起来，后者以莫须有的“叛国罪”，也曾经被监禁在一个小岛----魔岛上。
温妮曼德拉自从1962年以来一直遭到迫害，她始终不渝地坚决回击。在谈到她的丈夫和一起被监禁的人们时，她说：“曼德拉的精神丝毫没有被触动。所有那些人也丝毫没有被触动。如此彻底地忘我奉献。如此彻底地投身于战争。灵魂没有丝毫的腐蚀。因此他们是彻底解放的。当时是一个被流放的政府。”
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