话说祝府众人见前面拥挤稍为松动，轿马赶忙前进。因宝二奶奶轿顶挤去，各家人、小子同着轿夫抬着飞跑。刚走了半里多路。眼看着快到祝府的大门，只听见”喀札”一响，将个轿底掉了下来，宝钗几乎跌出轿门。梦玉急忙跳下牲口亲手扶住，命后面轿马一齐站住，立刻差人去取乘大轿快来。那些家人、小子慌了手脚，一时间那里去找大轿。各人正在没法，茗烟见小胡同里抬出一乘体面玻璃大轿，一眼望去见是甄大爷，茗烟喜极，赶上去抓住轿子叫道 ：“大爷快些下来！”甄宝玉 不知为什么事，急忙下轿问道 ：“你有什么要事，如此慌张？ “茗烟道：“宝二奶奶轿子被人挤破，几乎跌出轿来，现在站 在街上，请大爷将轿子借坐几步，快些快些！”甄宝玉听见，急忙命轿夫抬去。茗烟不暇多说，领着飞跑，刚才走到，看见宝二奶奶已坐上了姑娘们的小轿，茗国连忙叫住，请二奶奶换上大轿。梦玉看见甚喜，将那小轿仍旧去抬了那位姑娘。前面大轿俱已到了祝府大门，后面轿马蜂拥赶去。
这会儿，祝府门口也认不出谁是谁家的人跟着轿子。太太们都在茶厅下轿。石夫人领着海珠、三个姨娘同竺、鞠两亲家出来迎接，彼此相见，大概叙谈几句。各亲友本家内眷俱已下轿，挤满一厅。王夫人在前，一直往里进去，因没有见过老太太，不便在祝露灵前拜奠。进了垂花门，见姑娘、嫂子们两边站满，走过景福堂，由怡安堂甬道竟往介寿堂来，瞧见卷棚下就像一堆碎锦，扶着老太太在那里等候。不敢耽搁，同柏夫人赶忙上去。祝母此刻悲喜交加，真是一肚子的话，不知从那一句说起。柏夫人走上台阶，先抢一步跪下请安，抱腿大哭。祝母两手相扶，不胜悲苦，婆媳们哭了一会起来。接着王夫人请安。祝母拉着一同走进厅屋，先见了礼，让柏夫人磕头，又哭了一会。桂夫人同秋琴过来请安。
秋琴道 ：“你们出差的且等一等再请安，先将老太太想的 这个宝贝见个面儿，等老太太喜欢喜欢。”桂夫人听说，赶忙拉着珍珠、惜春过来，指道 ：“这是珍珠，这是大姑娘惜春。” 祝母喜极，一手拉着一个，看了这个，又看那个。柏夫人指着惜春，将其大概说了一遍。珍珠、惜春一同跪下拜见。这会儿将老太太喜的乐不可言，说道 ：“真是我的宝贝，那里还想今 日见面！好儿子快起来，别尽着磕头。”两边姑娘忙将珍珠、惜春扶起。
柏夫人又指着探春说了一番，探春亦赶着过来拜见，入画、侍书抱着哥儿、姑娘来磕头。梦玉夫妻姐妹同那些出差的人挨次请安。还有些亲友太太们相见完毕。入画、侍书磕头。祝母同王夫人说了几句别后的说话，又同柏夫人叙姑媳之情。芙蓉上来请安，老太太瞧见欢喜之至，等他拜完起来，拉着手儿说道 ：“好孩子，我听见你很出力，积劳成病，可怜累到这个样 儿，横竖我总不负你的好处，必叫你终身得意。”
老太太正在说话，垂花门差人来回 ：“各家太太们都往荫 玉堂去拜奠，请大太太过去回礼。”柏夫人赶忙辞了过去。祝母道 ：“大孙女儿同你母亲去，宝钗、珍珠两个也帮着同去照 应，我不将你两个待做外人。叫梦玉带着媳妇们赶忙过去，休要耽搁。”柏夫人领了这些儿女俱往荫玉堂来。
此时，如是园的背道变了极冲的大路，往来不绝，尽是两宅内眷。柏夫人们赶到荫玉堂，众家亲友正等着拜奠，内外热闹了半日。接着是两宅的家人、媳妇、姑娘、小子给大太太磕头，并拜见姑娘。又是祝府的师爷、相公、清客、伙计及一切各项人等都来请安上饭。祝筠一人两边接待，幸梅白同郑、鞠两亲家，还有几位本家爷们帮着陪客。垂花门以内派了李、荆两姨娘料理。因见两处来的亲眷过多，实在照应不到，赶着又派汝湘、九如在安和堂总理一切。柏夫人今日新到，尚未定有章程，内外十分忙乱。王夫人们也帮着忙了几日，应接不暇。
这几日，探春、珍珠、巧姑娘都在瓶花阁安歇。芙蓉因在病中，难以料理，柏夫人倒也忧虑。幸得惜春不离左右，诸事俱有规则，柏夫人心中欢喜。因想起珍珠终日躲避，又不便请他帮着照应，倒叫他进退两难，殊不成事。就将这心事同王夫人从长计较，要商出一个道理才好。王夫人道 ：“这几日探春 同他抵足谈心，知他借体还魂，心中甚喜。近来光景比在京时已大不相同，我叫探春将在京受聘之事对他说破，他也并没有言语。将来等着梦玉脱了孝，完此一段姻缘。他既是你的女儿，你竟派他同惜春料理家事，等我回去时再带他家去，也要去拜祭堂、坟墓。”柏夫人点头道 ：“咱们慢慢商议。” 不提两位夫人之事。探春自到祝府以来，祝母们无不相待甚好，真是时刻不离左右。王夫人又将承继珍珠及别后情形母女们备细说过，是以探春同珍珠胜似同胞手足，十分相得。祝母自得探春、珍珠，每日拉住同吃同坐，又兼着梦玉常来缠个不了，连巧姑娘也被他们拉来扯去，没有一会儿空闲。接着祝府里商量出殡，要定章程，内外俱要公议。介寿堂、怡安堂同那边安和堂不断的有人回事。此时凡有执事的姑娘、姨娘、嫂子们，都忙的没有了吃饭的空儿。祝母将那悲伤念子心肠倒减去了七八成儿。又兼着给柏夫人接风，各位奶奶、姑娘、梦玉和芙蓉、惜春、探春、珍珠们接风，真是忙做一堆。
这日晚上，柏夫人、王夫人逛到秋琴屋里去闲话，正值桂夫人、石夫人俱在那里，彼此各谈客务。夫人们情同手足，并无客气。谈了多会，见个小丫头点着一盏素纱绣球灯照着紫箫进来，后面跟着两三个姑娘。桂夫人问道 ：“你们才散吗？” 紫箫道 ：“二叔叔在介寿堂回出殡的章程日子，说了好一会的 话，因老太太要安寝，各人才散。二叔叔到怡安堂去了。芳姐姐被探姐姐拉到瓶花阁去下棋，只剩我一个回来。”
柏夫人忙问道 ：“拣了几时出殡？怎样的章程？”紫箫道： “拣了十二月初六寅时安葬。这个月二十八起开五天吊，每 晚做五日大祭。垂花门以外归外帐房、外厨房经管，垂花门以内归内帐房、内厨心经理。将爹爹的影请到荫玉堂同大爷的挂在一堆儿，以便客人拜奠。这边灵前摆供念经，客人两边分坐。
内里的也是两宅摆席，儿子、媳妇都在荫玉堂回礼。老太太还在介寿堂看牌，不用接待来客。所有内里陪客照应及一切执事，请老太太斟酌再定。今日十四，
横竖还有十几天的空儿。后日十六是好日子，二叔叔到坟上破土开工，派杨华、廖升临工做坟。并在坟上搭盖板屋、席棚，预备男女上下人等在坟上住过三日回来。所有一切，也是内外分开办理，省了照应不到。老太太说很是，明日要商量着派人呢。”柏夫人道 ：“二叔叔办事周到，自然不错。” 秋琴道 ：“既是这样，明日咱们听老太太派差。”王夫人 道 ：“甚是。夜已过深，咱们且去安歇，明日再谈。”夫人们 都站起身来，秋琴笑道 ：“咱们多坐少坐倒不理论，就是空耽 搁了二嫂子的大事。”桂夫人道 ：“我有什么大事怕你们耽搁 ？”秋琴笑道：“襄王久待巫山，望云正切，再迟不去，定必折倒阳台矣。”桂夫人笑道 ：“江梅已动春情，流酸溅齿，明日拔开醋葫芦，淹透梅根。”柏夫人们一路走着一面好笑，不觉已到院子门口。别了秋琴，各人分手回房安歇。
次日清晨，秋琴先到介寿堂请安。老太太因连日辛苦，身子疲乏，不能起早。秋琴走到床前问了安，就坐在帐幔里面小杌子上，娘儿两个说了一会闲话。秋琴问起出殡之事，老太太将祝筠定的章程、日子说了一遍。秋琴道 ：“今日老太太怎么 样的分派？”祝母道 ：“我想请贾大姐姐、郑大姐姐、顾二姐 姐、竺、鞠两亲家同你，还有族里的几个奶奶们分着接待两边来，二姐姐总理一切。只愁你大姐姐那边芙蓉病着，虽有汝湘、九如两个，总还少个好帮手。我意中想着两个人，又不便烦他，正要向你商量。”秋琴道 ：“老太太想着谁，又不便烦他？” 祝母道 ：“儿子、媳妇、女儿都要回礼，不便应酬来客。我瞧 着探姑娘同珍珠两个才情不差上下，做个事儿又安详精细，来了这二十几天，见我又亲热又孝顺，真是两个好孩子。近来珍珠被梦玉缠的躲来躲去，连我屋里都有些怕坐，拉着探姑娘远远去藏着，他如何肯去做九如们的帮手呢？偏生他们又落在这个时候才来，若在我做生日的那几天，我不管贾大姐姐依不依，倒就势儿完结了这件事。这如今倒难提起，只好等着蟾珠来，一同做过亲，再到松大哥衙门去，完结彩芝亲事。”
秋琴笑道 ：“老太太还忘了一个定下的，难道就不要了不 成？”祝母忙问道 ：“还定下那一家的，怎么我就不记得了？ “秋琴道：“你老人家真势利，没有珍珠，硬要人家做替身， 将人定下。如今有了珍珠，就将他丢在脑后，人家的姑娘就这样不值钱！”祝母急的笑道 ：“我定下谁？实在一会儿想不起 来。好孩子，快些对我说明白，别叫我着急 。”秋琴笑道 ：
“怨不得人说老太太上了年纪，说过的话转眼就忘，真个一点 儿不错。况且这个人也是老太太最喜欢的。”祝母笑道 ：“好儿子，你快说，到底是谁？”秋琴笑道 ：“就是贾大姐姐的友 梅姑娘。”祝母听说，在被窝里大笑，说道 ：“真个该罚我个 什么，实在我老糊涂了，怎么就忘了这个友姑娘呢。你算算梦玉到底共得了几个媳妇？”秋琴道 ：“先将现在的算起，是海 珠、掌珠、汝湘、九如、秋瑞、芳芸、紫箫，一共七个。未娶的是珍珠、友梅、彩芝、蟾珠四个，拢共拢儿十一个。”
祝母笑道 ：“十二金钗还短一个，我的意思要将芙蓉凑上， 你说使得使不得？”秋琴笑道 ：“大姐姐早有此心，原要等着 你老人家作主，有什么使不得。本来芙蓉那孩子也很去得，真便宜了梦玉。我想老太太若为珍珠不便，今日竟派他两个在荫玉堂办理丧事。贾大姐姐同咱们手足一样，他的女儿就是老太太的孙女儿，帮个忙儿又怕什么使不得。”祝母点头道 ：“一 会儿我对贾大姐姐说了，竟派他两个一点不错。我也要起来。”
宜春、芍药、江苹、三多四个姑娘赶忙伺候穿衣，双庆忙送上参汤、丸药。
祝母刚吃了丸药，祝筠进来问安。兄妹们问过好，也就在槅子里小杌子上坐了一会，候祝母起身下炕，告辞出去。姑娘们伺候老太太梳洗收拾完毕，柏夫人们上来请早安。梦玉、海珠们这一班，挨次请安。祝母看见十分欢乐。接着王夫人、竺、鞠两亲家太太同探春、宝钗、珍珠、巧姑娘都进来请早安。祝母喜的应接不暇。惜春、修云在老太太左右侍立，探春、宝钗、珍珠、巧姑娘进来请安之后，走到惜春、修云之下，分班站着。
祝母看着喜极了，吩咐姑娘们都摆小杌子坐下，说道 ：“真是 我的造化，蒙诸位亲家们不弃，将些宝贝女儿都给了我家。靠天地佛爷保佑，使我娘儿们长远相聚一堂，就是少穿一件，少吃一碗，也是愿意。”柏夫人道 ：“媳妇儿孙俱沾老太太慈荫， 同享安宁。”王夫人道 ：“侄媳们亦邀福庇，惟愿长奉慈帏。”祝母笑道 ：“我全仗诸亲家太太们福庇得娱老景，私心更 慰矣。那天周惠芳二姑娘说，他父亲叙起来是探姑娘公公未出五服的兄弟。前天明卓二奶奶说，一半天要接探姑娘家去叙叙一家亲谊。我说甚是，总是祖宗一脉下来，不过年远分支，骨肉疏远，想到当日，谁不是同胞手足呢？上一个月，咱们晓亭大太太的四姑娘出嫁，我照常例之外，又陪送了好些东西。那姑爷很好的一个孩子，将来大可上进，也是咱们的光彩。我听见大媳妇说，贾大姐姐起身时，将合族男女各有所赠。我很喜欢，办的甚是，这才是仰体祖宗骨肉亲亲之谊。”王夫人忙站起说道 ：“这是侄媳分所当为之事，蒙老太太过奖。”祝母道： “世上富贵人家甚多，有几个是肯照应穷亲穷戚的 ？还有那穷本家上门，就像眼睛里扎了刺的一样，只少了撵他出去。要像大姐姐这样人，如今也很难得。”竺、鞠两太太都极口称赞，王夫人坐下又谦让一回。宾来、长生摆上点心，王夫人同众人俱已吃过点心，只有秋琴陪着老太太随意吃点儿。
王夫人们陪老太太说话，见周大奶奶进来回道 ：“适才芳 芷堂差人知会，朱姨娘小产了一个姑娘。奴才赶着去瞧，姨娘说周身发烧，胸口气闷，叫请老太太示下。”祝母道 ：“赶着 请叶老爷进来瞧脉医治要紧，就叫魁儿陪着到芳芷堂去。”周大奶奶答应，退了出去。桂夫人道 ：“李姐儿这一程子过于劳 苦，近来身子很不安静。昨日媳妇吩咐他不必管事，将凝秀堂事务都交给春燕、书带、兰生三个人料理，等分娩之后再照常办事。”祝母点头道 ：“很是。朱姐儿芳芷堂是那几个丫头？” 桂夫人道 ：“是庆儿、采菱两个。”祝母道 ：“目今事繁，兼着又是年下，还要带着安和堂照应，他两个如何来得及？芍药在我跟前年久，办事又很小心勤谨，就派他到芳芷堂去，倒还得力。”桂夫人连声答应。芍药过来磕头谢老太太恩惠，就去知会垂花门，一面到芳芷堂接手办事。
祝母们正在谈笑，见郑大太太笑着进来。祝母问道 ：“你 做了一件什么得意事，满脸是笑？”郑大太太道 ：“我进来瞧 见老太太满脸喜色，一定有件舒心的事儿，我也帮着老太太欢喜。”秋琴道 ：“老太太探听你几时坐月子，商量着要给你去 催生，咱们还要出公分接你来离骚窝儿。”秋琴未曾说完，祝母们乐的哄然大笑。郑大太太笑道 ：“梅妖精真会说话，你就 保得住不生个小梅子儿？”祝母笑着让坐。汝湘上来给母亲请安，问了几句说话，刚要下去，桂夫人道 ：“探姑娘们议定章 程，等着我同姨妈们斟酌，你去帮着商议。”
汝湘答应下来。走过怡安堂，宾来瞧见说道 ：“千急对探 姑娘说通个情儿，别派咱们些苦差使。”汝湘点头笑道 ：“公 事公办，你还怕什么干不来的事吗？”一面笑着往海棠院来，刚到门口遇着梅春，笑嘻嘻一同走了进去。
众人正说的高兴，见他们笑着进来。海珠问道 ：“你两个 笑些什么？”梅春随口答道 ：“一半天要吃珍姐姐个喜酒儿。” 梦玉忙问道 ：“珍姐姐有什么喜事？”探春笑道 ：“横竖这杯酒也有你的份儿。”海珠拉着梅春要问，珍珠满脸通红，起身就跑。海珠笑道 ：“梦玉今日留住四姐姐，算你好些儿的。” 梦玉听说 ，跑上几步将珍珠抱着走到大炕前放下，惹的众人 大笑。探春同宝钗道 ：“珍丫头有武艺了，使个小性儿才算是 好些儿的。”珍珠抿着嘴儿好笑。听见有人请宝二奶奶介寿堂说话，宝钗往外就走，对海珠们道 ：“别叫珍丫头跑掉了，我 一会儿就来。”说毕，同着来人上去。
隔了好一会，宝钗转来，众人俱要探听叫他上去说些什么。
宝钗笑道 ：“真个为珍姑娘的喜事，连众人都派了差使。咱们 要同梦玉讲下，怎样的谢我。”梦玉笑道 ：“宝姐姐就是梦玉， 梦玉就是宝姐姐，怎么说怎么好。”宝钗道 ：“既是这样，倒 要问问珍丫头，他嫁的是梦玉呢，还是嫁的是宝钗？”探春笑道 ：“依我说，珍丫头嫁的是宝也有，玉也有，两人总是一人。” 宝钗原是怄珍珠说玩话，听探春说这话，不觉打动一段情肠，止不住流下两行香泪。探春、惜春、珍珠、巧姑娘都知宝钗流泪之意，也想起当年风景，有举目河山之感，竟不约而同一齐堕泪。探春前后思想，更为悲切。梦玉瞧见不知为着什么，好端的哭将起来。劝了这个，又劝那个，只是不理，真是没法，也只得放声大哭起来。海珠们吓了一跳，赶忙过来拉着，好容易将梦玉劝住。秋瑞道 ：“咱们喝口茶，润润嗓子。我要请教 这哭的缘故。”
众人坐下，姑娘们赶着倒茶，又送上热手巾。各人擦了泪痕。荣贵、抱琴、荷露给宝钗、珍珠、巧姑娘递过粉扑、手镜，照着匀了匀头面，三人收去。秋瑞道 ：“刚才宝姐姐忽然堕泪， 自然有伤感之事，既而探姐姐们也跟着哭将起来，或者是知道 宝姐姐哭的缘故，于理上还说得去。梦玉这一哭到底为个什么，叫我真是死也解说不出。你这一股子眼泪是出在那一经的？倒要请教请教。”梦玉道 ：“我的眼泪是不归经络的，瞧见有人 哭起来，他顺着眼皮子就流，连我也说不出是个什么病。”说的宝钗们一齐大笑。探春道 ：“你倒像咱们当日的一个林妹妹， 动不动就出眼泪。”梦玉道 ：“哎哟！真个我倒忘了。”不知 梦玉忘了什么，且看下回分解。
更新于：4天前
