话说探春、李纨、宝钗等因失了庄田文契，责成管事的认真寻访。这原是当然的办法，可是管事们如何寻得着呢？忙乱了好多日，总没有着落，如同石沉大海一般。原来这一批庄田文契乃是贾环偷了出去的，那回贾环掳去贾沅的女儿，被贾政知晓，一时盛怒，声言要把这孽畜活活打死。
彩云听了这话心中慌急，背地打发人通知贾环，叫他赶紧逃命。贾环也知京城里万躲不住，急欲逃出京去，只是缺乏资斧，惶恐无计，那天夜里偷着溜回荣府，刻意想到收管金银器皿处，偷些金器出去变价充用。及至走到那里，看守严密，无从下手。刚好走过文契房，那管文契的陈瑞不在房里，此人本是管缎疋库的，因善于钻营，得贾琏提拔重用，向来胆小鬼，听人说从前大观园里花神木怪，又说晴雯的姑表嫂子被妖怪扒过墙去吸了精，当时致死，吓得不敢在府里住着，一到夜晚听得风吹草动就连忙留了，只交给手下小厮们看守，那些小厮年纪尚轻，岂有不贪玩的，见头儿走了，也趁空各去闲逛。
贾环走过，见无人看守，正好下手。忙将橱锁扭开，取出各项文契。心想本京房产一经典押，必要到府里来对证，倒惹出麻烦，所以单取那东边的几套文书，余者仍置橱内，蹑手蹑脚的溜出去。
刚至仪门，远远的见一个人对面走来，似是焙茗。想道：“这真是冤家路窄。”连忙爬在树下装狗卧着，幸亏他穿的是黑色衣服，焙茗走过并未看出，心中暗自侥幸。一路溜出府门，寻到一处小烟馆里，贾芸和一帮结交的泥腿都在那里等候，大家相见，贾环躺下投抽了两筒阿芙蓉，然后拿出文契，和他们商量办法。
贾芸曾在西府里办事知道庄产的来历，便说道：“三叔你拿这个出来有什么用处，这在发产都是上赏的，只许收回，不许典卖，那不是白费么？”贾环一听登时愣了，这一帮中有个泥腿叫做姚小乙，人家因他口头甜蜜，又送他一个小糖人的混号，也颇认得几个字。当下把那文书看了一遍，又仔细捉摸了一会儿，说道：“三爷这事只要交给我办，包管文书产出白花花的银子到手，只是我得到了东边见机行事，这文书也得带了去，三爷您放心么？”
贾环道：“咱们哥儿们有什么不放心的？可是我正要出京走走，你我一块儿去吧。”姚小乙道：“有您三爷照个面那更好办了，咱们多咱走呢？”贾环道：“要走就是明天，可有一件，我现钱没带多少，路上若不够了只可先花你的，咱们到那儿再算。”姚小乙道：“那还有什么说的。”二人说定了，贾环又约贾芸同去，贾芸道：“我家里还得安顿安顿，三叔先走两天，我暂且听您的信吧。”贾环将私赁花枝巷小房托芹、芸二人照管，第二天便同姚小乙长行去了。
欲说荣府的庄户乌进忠，那人貌似老实，心怀奸诈，自从他儿子由京里回来传述了贾琏许多恨话，又说要跟他算个总账，心中又恨又怕，正要打贾府的主意。那一天，他的街坊陈二突然走来道：“贾府的环三爷来了，找你说话呢。”不免吓了一跳，本要叫儿子去抵挡，又怕他年轻不会说话。只有硬着头皮，随同街坊寻至贾环的下处。
先由姚小乙假充总管，出来见他，把大话胡混了一阵，然后说到要出兑庄地。乌进忠道：“这庄地人人都知道是皇上赏的。谁敢卖呀？”姚小乙道：“谁说卖地呢？咱们府里是那卖地的主儿么？不过是每年零碎收租子，又说雨多啦，又说是旱啦，又说是下雹子啦，没工夫跟你们呕那个闲气。只要谁总一笔现款出来，连地带文书就都交给他，咱们庄里也省事，那边也得实惠，这个意思你也不懂么？”乌进忠道：“这里一时要找那个主儿可不容易，就那有钱的主儿，他知道是府里的地，也都怕麻烦，这事我应不下来。”
姚小乙道：“依我说，不用另找主儿啦，就由你总拿一笔出来，把地领了去，以后地上收的全归你，一个钱也不用再拿啦。天下哪里有这种便宜事，肥猪拱进门来还要轰出去么？‘乌进忠道：“姚大爷你说的容易，我们庄稼人两支肩膀扛着一张嘴，全靠卖力气吃饭，哪里抓得了出这一笔钱呢？”
姚小乙冷笑道：“乌老二，我这话是为你，你别不知情，你若不领了去，我自己去找人办，不出一个月，若找不出来一个主儿把地领去，我就不姓姚啦。到那个时候，你眼看着自己种的地叫别人去种，再后悔可就迟了。你再细想想去，我姓姚的够不够朋友。”
这一番话连吓带编，乌进忠被他说动，悄声问：“是怎么个办法？”姚小乙道：“这个办法你的便宜多着呢，等我都告诉你。第一件，这地仍旧是贾府里的，可是把地交给你乌家，听凭你如何经营，贾府一概不问。第二件，以后每年应交的各项租粮出产一概全免，只要你一次交出两万银子。第三件，银子交清之后，就把一切地契文书都交给你，完全管业，以后贾府爷们儿来到只当客礼看待。”
乌时忠听了自是愿意，只那银数未免嫌多，从两万银子说起，逐渐又减了几次，乌进忠总说没有那个力量。姚小乙装作要翻脸的样子，由那街坊陈二说好说歹，两面迁说，方才议定，一次先交四千两，每年再交四百两，立了字据，彼此交割。只庄地里一所小房留着做贾环的住所，那些半荒半熟的地各段俱有佃户，姚小乙把他们都传了来，也是仿照这个办法，连地主的户名都过给他们了，贾环白得了许多银子，从此便同姚小乙住在那里，嫖赌逍遥滥吃滥用。姚小乙又替他拉拢了一般马贼胡匪，干出许多无法无天的事，暗中却坑了那管文契的陈瑞。
陈瑞次日进府看见橱锁扭坏，猛吃一惊，幸喜那包文契尚在，连忙取出仔细检点，却少了几套，心知被窃，当下暗嘱小厮们不要声张，一面私自设法侦寻，已非一日，还以为贾琏回南去了，此时断没有人查点，不料探春、宝钗内眷们忽然有这番整理。那天虽然用话搪塞过去，无奈家贼变为外赋，欲从何处去寻根究底。
贾环在那里刀头喝蜜，陈瑞倒在这里海底捞针，也一种不平之事，亏得他也有一条内线，他的媳妇便是邢夫人的陪房丫头，死活求了邢夫人，那邢夫人本来不知大体，再三向贾政、王夫人说情。还说道：“他那天因为怕鬼，出去躲躲，就出了这个岔子，咱们娘们儿听说有鬼也要躲闪躲闪，能怪他么？”贾政王夫人听了虽觉好笑，也不便当面驳回，到底因此从轻发落撵了出去，不再根究，总算便宜他了。
宝钗和李纨、平儿商量，一面回了贾政，赶着写信给东边地方官，报知文契遗失，一面斟酌打发人去接洽补契，并告诉乌进忠等各庄户，勿受蒙骗，只是管事中象吴新登、林之孝老成可靠的都走不开。次一等的又怕靠不住，正在为难，可巧贾琏修墓事竣，从南边回来，听平儿说知此事，也甚为着急，见了王夫人，提起派人赴东的事，细想也实无妥人可派，便回王夫人道：“这件事又要跟地面接头，又要压得住那些庄头，他们恐怕办不了，还是侄儿亲自去一趟吧：“王夫人道：“你刚回来，一路上也很累了，就是要去，且歇息几天再说。”贾琏道：“这文契丢了好多天啦，再耽搁下去万一被人蒙了去就更麻烦了，侄儿一半天料理好了，就走吧。”王夫人自有一番吩咐，所以贾琏在家中只住了两天，便又走了。
却说巧姐嫁到周家，虽然家财巨万，姑爷又入了黉门，家中只勤俭度日。她婆婆还是亲自纺织，巧姐跟着学习，天天在纺车上，只当解闷，也就惯了，她婆婆因她是公府千金，年纪尚小，凡事只宽待她。姑爷也生得俊秀文雅，小夫妇甚为和睦。那回平儿打发家人媳妇去看巧姐，带了四个捧盒，一半果品，一半点心，先向亲家太太请安，又传贾琏的话，叫巧姐没事的时候家去看看。
巧姐当时答应了，那些时天天都想进城，偏碰着庄家季正忙，那边没有便人送她，过几天又有人从城里去，说贾府的琏二爷回去了，因此把想家的心事暂且搁起。可是每逢村子里有人进城，巧姐总托他们打听贾琏的消息。那地方离城又远，贾府重重喜庆无从知晓。蕙哥儿洗三那一天，平儿本要去接她的，因为客多事忙，就岔掉了。直到贾琏从面边回来，板儿刚好因事进城，走过荣国府门前，见一般小厮们正忙着脱卸行李，问知是贾琏带来的，回去便告知巧姐。巧姐心中暗喜，再三央及刘姥姥同她进城，刘姥姥道：“今儿晚了，咱要去也得捎点东西，哪一回去了不是吃的用的穿的了大半车子来，怎好光着手到那里呢。”
第二天又赶上连雨，好容易等到晴天，忙备了些瓜果采蔬，装了些家里腌的各种鲜菜，叫人赶着车先至周家接了巧姐，这才同往荣国府来，门上小厮们见是巧姐同来，不敢怠慢，引那车子一直赶到内仪门。刘姥姥和巧姐下了车，将车赶了出去，又有二门外伺候的小厮们都迎上前，向姐儿请安、姥姥问好。姥姥如今福至心灵，也会和他们周旋了几句。小厮引着直至平儿院，此时平儿尚在王夫人处未回。小丫头丰儿连忙打起帘子，请姐儿和姥姥进屋，说道：“姐儿怎么总没回来？奶奶正惦记着呢！”巧姐见了丰儿，因是凤姐旧人，也分外亲热道：“我哪天不想回来瞧瞧，正赶上庄家季忙，连姥姥都没空，一个人怎么来哟。丰儿姐姐都好么，叫我好想。”
丰儿和姐儿说了一回话，又对刘姥姥道：“姥姥请坐，我去请二奶奶去。”这里巧组让刘姥姥上炕去坐，自己在炕旁绣墩随意坐下，刘姥姥偷着问巧姐道：“二爷几时续了二奶奶啦？那平姑娘在哪儿呢？”巧姐笑道：“二奶奶平姑娘就是一个人，她如今扶正了。”刘姥姥念了一声佛道：“这正该的，平姑娘那样的行事待人，平常人家的奶奶们哪里赶得上她呢。”又笑道：“头一回我来了，见着平姑娘插金戴银的，赶着她叫姑奶奶，惹得周嫂子她们都笑我。往后可真得叫奶奶了。”
正说着，平儿同丰儿一路说话进来。巧姐忙站起请姨姨娘安，刘姥姥也要站起，脚却坐麻了，又歪了去，好一会子才支撑起来。刚唤道：“姑娘。”又说道：“不对，如今该叫奶奶了。奶奶别怪我。”一面便要拜下，平儿连忙拉住道：“姥姥别和我客气，姐儿在乡里，这一向多亏你照顾，我替二爷谢你吧。”刘姥姥道：“这还不是应该的么？我们家里若不靠着这里老太太姑奶奶那么照应着，不知道过到什么破窑里去了，如今也有半顷多地，大瓦房也有了，马车也挂上了。我们姑爷姑奶奶提起这府里来那一天也念几十声佛，保佑这里老爷太太奶奶们福禄高升，长命百岁的，算我们庄家人一点诚心吧。”
平儿又问巧姐儿周家上下相待的情形。巧姐儿都说了。刘姥姥道：“那可没说的，那老太太疼姐儿比自己大闺女还疼呢。”巧姐笑道：“姨娘，我现在也会弄纺车了，天天当玩意弄着，也怪有趣的。”平儿道：“你在乡下，这儿许多事你都不知道，”你兰哥哥点了翰林，定了亲啦。宝二婶子添了小兄弟，回头上去见着了，可记着道喜。”巧姐道：“我倒要瞧瞧那小兄弟，一定很好玩的。姨娘为什么不给我也添个小兄弟呢？”平儿笑道：“姐儿这么大，成了人还这么孩子气。”刘姥姥听了道：“咱说这府里福气大着哪，你们还不信，这不是层层见喜么？那新添的小哥儿不就是宝二爷跟前的么，有几个月了？”平儿道：“算起来刚够三个月，倒会笑了。”刘姥姥道：“提起宝二爷来，也真叫人怪想的，他那回给我的茶钟看着不象什么稀罕物，他们说还是古董值好些钱呢！我至今也没舍得卖。”
说话间小厮们已将车上带来的那些东西搬了进来，平儿揭开软帘一看，差不多堆了半间屋子，忙道：“姥姥，你又带这么些东西来，叫我们心上怎么过得去呢？”刘姥姥笑道：“这不都是我的。那两口袋瓜果菜蔬是地上刚摘下的，这是新腌的白菜青菜，太太奶奶姑娘们尝个新鲜，别笑话。那几个匣子点心，两口袋果子，还有两口袋王田桃花米，是周亲家送的。还叫给这里太太奶奶们都请安呢。”平儿道：“我们这儿一家子，都喜欢地上新采的瓜儿菜儿，这一来够吃好几天了，刚才我在上房，太太知道你同着姐儿来的，叫留你多住几天，别忙着就走。等一会我们同上去，见见太太吧。”
可巧王夫人打发彩云来叫平儿，大家便同至王夫人处，自有一番问贺寒暄。王夫人见巧姐衣妆朴俭，打量了一回说道：“好孩子，真难为你。”平儿又说到她婆婆爱怜，夫婿和睦，王夫人更替她欢喜。此时李纨正在宝钗处商量家事，闻说巧姐回来，忙同来看她，刘姥姥见李纨、宝钗都道了喜，又道：“哥儿这么小小的年纪，就做了官，大奶奶你真福气。”巧姐见过了她们，忙向宝钗道：“二婶娘，我那小兄弟呢？”王夫人道：“抱来见她姐姐吧。”
宝钗答应就去了，一会子抱了蕙哥过来，奶奶和莺儿、秋纹等都跟随在后，先抱他见姥姥，又见巧姐姐。巧姐接过来抱着，引逗他笑。姥姥道：“你看哥儿那一笑，简直和宝二爷是一个模子。咳，怎么好好的宝二爷，”说到此觉得不大好，忙又改口向王夫人道：“真是太太的福气，比老太太还大，大孙子做了官啦。又添了二孙子，将来还不是个做大官的么？”王夫人笑道：“但愿都象姥姥说的就好了。”李纨笑道：“姥姥上回说的故事，你们庄子上有个老奶奶，天天吃斋念佛，感动了观音菩萨，托梦给她一个好孙子。我们都以为是你编的。如今这蕙哥儿可真得积德的报应。”刘姥姥道：“我说的也是真事，那家的孙子也二十多岁了，就和巧姐的姑爷同案进的学，他家里人都叫做张百万，我们庄子上的地一多半都是他的，那位老太太比我还硬朗，九十多岁的人还能坐着听一后响的戏呢！”
次日一早，平儿就带着巧姐先到稻香村去见李纨，此时李纹、李绮因帮着料理兰哥儿纳聘衣饰等事，又贪图园子里凉快，住了多日，尚未回去。
大家闲话了一会儿，巧姐说到乡下青棵棵多么可爱，一早起苇篱笆上开遍各色的喇叭花草，地里蝈蝈蛐蛐和金铃子叫的非常好听，连纹、绮诸人也恨不得到乡下去逛逛，一时巧姐又问起探春，李纨道：“三姑爷也来京了，新赁的住宅，她前两天才回去，今儿太太高兴又打发人接去，也许一会就要来的。”
歇一会儿，平儿、巧姐又同至拢翠庵去见惜春、湘云。惜春不大会世故的，只略问巧姐那边情形。湘云闻知巧姐与刘姥姥同来，笑道：“我们这两天正闷着，来了个母蝗虫可有笑话了。”平儿笑道：“你道那姥姥真怯哪，那都是鸳鸯支使出来，骗老太太取乐的。”湘云笑道：“不管她真怯装怯，只她那个样儿也就够发笑的了。”惜春道：“你们何苦轻嘴薄舌的，凤姐姐、林姐姐单好刻薄人，到底不载福，如今我们仍旧携蝗大嚼，那造出母蝗的人都到哪里去了？”湘云听了也叹息不止。平儿又说到王夫人看那大观园图，惜春连忙命紫鹃寻出，放在手边。
谈到晌午，便同至王夫人处，探春已在那里，见着巧姐，也拉着问长问短，说了半天，等丰儿引刘姥姥来到，方同往荣禧堂入席。
王夫人陪着薛姨妈、刘姥姥、史湘云、李纹、李绮坐了一席，探春、惜春、巧姐、李纨、宝钗、平儿坐了一席。李纨、宝钗和平儿仍不时到那边席上照料。席间上了熊掌，湘云赶忙夹一块递与姥姥道：“姥姥你猜猜这是什么？”
刘姥姥用筷子接过，看了半天，又嚼了一回只是猜不出。平儿叫小丫头拿一支生熊掌给姥姥看，姥姥接过去，捉摸了半天，说道：“猪爪子也不象？那牛羊腿子更不对了，嚼着倒有点腥气，难道是腥腥爪子么？”众人听得都笑了，薛姨妈道：“姥姥不要受她们的骗，这是熊掌。”刘姥姥瞪着眼听着说道：“这就对了，我见过耍狗熊的，那爪子就是这样。可没听说那东西可以吃得的，你们怎么想的主意，连狗熊都饶它不过呢？”众人笑刚止住又复大笑。
李纹笑得按住胸口，探春举杯欲饮，把酒都洒在桌子上。少时又上了酸豆腐，刘姥姥道：“这个我可吃惯了的，哪天也离不开它。”王夫人道：“请用勺子吧。”刘姥姥舀了一勺，慢慢吃着说道：“怎么一样的豆腐，到你们城里连味都好了，到底皇帝脚底下，任什么都比别处强。”王夫人道：“这里头有鸡蛋、白猪脑子和着，还加上鸡鸭火腿的好汤煨了，等半熟了再加上笋尖香菌，才有这点味儿。姥姥学了到家做去。”刘姥姥道：“吃是好吃，可是吃不起，这些作料算起来够我们十天半个月的嚼裹了。”
湘云只和纹、绮姐妹说些闲话，说起那年吃螃蟹做诗，眼前就短了好几个人，都不胜感慨，少时又上了一碗菜，王夫人举起筷子让薛姨妈又让刘姥姥道：“姥姥你尝尝这个神仙鸡。”姥姥笑道：“怎么鸡都成神仙啦？还是神仙变了鸡呢？不管他我先得一块再说。”夹了半天才夹到一块，吃着笑道：“也试不出他是神仙，就是有些酒味，怪不得吕洞宾要喝酒呢！”引得众人又大笑，那边桌李纨、宝钗都忍着不敢笑出来，平儿用手帕掩着嘴。探春笔道：“姥姥别喝醉了，若象那回醉倒在山石后头，她们就把你当神仙鸡了。”一进席罢，丫环们送上漱口的条，大家都漱了。
刘姥姥欲一口咽下，平儿忙道：“姥姥那是漱口的。”这才改漱散坐，闲话一会儿，探春道：“这时候白天太短，太太要逛园子，早些去吧。”王夫人听了便同众人往园里去。只薛妈要歇中觉，自回宝钗房中歇息。
此时已近中秋，王夫人等走过那座石山，已闻得一阵阵的桂花香。先到沁芳亭上，那里有竹藤椅榻，各人随意坐。宝钗怕风太凉，亲自取过织金绒毯铺在榻上，然后请王夫人坐下。看那一带池沼，荷花已老，尚有余花，水气烘秋，分外萧爽。
刘姥姥坐在栏边，谈些乡下新闻故事，内中颇有新奇的，说是他们村里老顾家生下一匹驹子，满身漆黑，粉鼻粉眼，四蹄雪里站，人人见了都爱，哪知道是同村姓凌的欠他五千吊钱，变马去还债的。他儿子得了梦，跑去顾家一看，那驹子老远就颠颠的走来瞧着他儿子下泪，后来到底拿钱赎回去，还养在家里呢。又说有家姓周的，夫妇二人都念佛行好，生了一个儿子，又聪明人品又好，娇养到十八九岁，被拐子拐了去十多年没有消息。就近周老头病重，什么医生都治不了，想不到他儿子忽然回来，拿出一种仙丹给他老子吃了登时就好。据说拐去后被一道士救去，传授他许多道术，这仙丹也是那道士给的。这事若不是我亲眼见的，连我也不敢信，能说世上没有神仙么？
刘姥姥只管信口开河，众人有听着的。有各自闲谈的，也有凭栏眺望的。湘云看见那边一片翠竹，说道：“那不是潇湘馆的竹子么？上回我看他一大半都黄了，眼下可又好了。”探春道：“你不知道，今年园子里的花木都重新修整过了，这竹子新近派老叶妈管着，比从前老祝妈还勤谨呢。”
平儿回王夫人道：“池子里的船，我叫他们预备下来了，太太还是坐船？还是小轿子？”探春道：“太太还坐船吧，到底比轿子舒服些。”王夫人笑道：“我一个人坐轿子，你们走着也太累。咱们都坐船吧。那船靠在哪里呢？”平儿道：“这才又浅又窄，大船撑不过来，在柳堤那边湾着呢？”
说着，便叫丫头们传小轿过来，王夫人道：“不用啦，这里路很平，又没多远，走走也好。”于是扶着玉钏儿慢慢走去，众人一跟随，走过紫菱洲，只见白草红寥，秋色清妍，欲另有一种萧寒之致。宝钗心有所感，说道：“从前二姐姐住在这里，我们走惯了的，怎变得如此荒凉？”探春道：“二姐姐那年回来还舍不得这房子，可怜只住了一天，以后就没有来过。”刘姥姥道：“哪位二姑娘啊？不是那鹅蛋脸脾气好的么？我听姐儿说生生是给姑爷折磨死的，真叫人心疼！还有个林姑娘呢？总也没见着，如今到哪里去了？”平儿道：“林姑娘早就过去了，你还不知道么？”刘姥姥道：“我见她总跟宝二爷在一处说话，身子好象单薄点，哪里想到这点年纪就转去了呢，”
平儿怕她又说什么，连忙用闲话岔开，不多时已到了荇叶渚长堤，早有两支小画舫在柳荫底下停泊，驾娘们见王夫人来到，忙即拉跳板，打扶手。王夫人和刘姥姥、李纨姐妹、平儿、巧姐都上了迎面这支船，探春、惜春、宝钗、湘云带着书、莺儿等又另坐了一支，当下便吩咐开船。驾娘们刚撑动竹篙，船便离岸。忽听叭哒一声，一个人从船头上直摔下去，众人都吓昏了。
不知那人是谁？可曾掉下水去？且听下回分解。
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