宝钗、黛玉瞧着她们，只是笑，慢慢走过玉带桥，向留春院回来。迎面遇着晴雯，说道：“家里有客等着呢。”钗、黛二人忙进屋一看，却是香菱。原来她到贾母处，才知宝钗来了，赶忙来此相访，恰值他们去坐飞船，晴雯说是就要回来的，留香菱坐坐。香菱也因走得乏了，只可暂坐等候。当下见着宝钗，便笑道：“你们刚才还在老太太那里，一会儿又坐飞船去了，也不歇歇么？”
宝钗道：“我是想歇着的，人住马不住，可有什么法子。”香菱道：“到底姑娘精神好，我就不成。今儿只走了两处，便觉得累了。”又问薛姨妈可好。宝钗道：“妈妈也是吃林妹妹送的丹药，近来身子好多了。”又说起香菱的哥儿，念书听话，家里一切顺当，香菱自甚欣慰。忽然脸上微红，向宝钗似要说话，又没肯说。宝钗道：“你又想起什么来了？”香菱脸上又一红，瞧瞧宝玉不在房里，方说道：“我有一首诗要寄给姑娘，没寄去，姑娘替我看看可用得么？”一面从怀中掏出一纸花笺，给宝钗看。黛玉也向前同看，那诗是：
寄怀蘅芜主人
携手园林惘惘行，年时影事欠分明。
梧桐残月他乡梦，倦厌西风独夜情。
灯下相怜成一笑，眼前已似隔三生。
寻常听惯红楼曲，吹到篱筵是恨声。
黛玉先说道：“这首诗全首都好，倒不是当面恭维你。”宝钗道：“灯下眼前两句真亏她做的，不象是学唐诗，倒是绝好的宋诗。”香菱道：“我这一向也看些宋诗，可没去学它。”宝钗道：“也不必成心学它，只要多看，就有益处。”香菱笑道：“姑娘别敷衍我，到底用得用不得？”宝钗笑道：“谁还骗你不成！”香菱将诗又自看了一遍，便要收起。宝钗道：“留下给我，我还许和你呢。”
又说了一回话，香菱道：“正经事我倒忘了。刚才老太太说要请客，我说我们姑娘来了，让我请一回，就是今晚上在我小屋里，弄点吃喝，老太太答应了。我又请了琏二奶奶和二姑娘，姑娘可想着早些去。宝二爷、林姑娘也都得赏光，我托付姑娘了。”黛玉笑道：“你请你们姑娘，要我们配相做什么？”香菱笑道：“林姑娘也算是我们家的，人家干姑娘走得比亲的还近呢。”说完就要走，黛玉道：“你忙什么，再坐坐。”香菱道：“我回去还得归掇屋子呢。”
钗、黛二人送她去后，宝玉方从西屋过来说道：“香菱还有些小家子气，见了我脸上总是红红的。我走开了，好让你们说话。”黛玉笑道：“刚才那首诗，若是你在这里，她还不肯拿出来呢。”宝玉道：“什么诗，给我看看。”
黛玉指那桌上花笺，宝玉取来，念了一遍，也甚为称赞。黛玉道：“她近来长进多了，别说她小家子气，比宝蟾可稳当得多，倒活不过宝蟾，我很替她抱屈。”宝钗道：“如今宝蟾也变好了，那些妖妖调调全都收起，我妈妈手头的事十有八九，都靠着她。”黛玉笑道：“一个人的好歹都有准。袭人从前专会使坏，他偏要抬举给人看。如今又这么恨袭人，也许将来还有抬举的日子，咱们冷眼瞧着吧。”宝玉鼻子里哼了一声，要想说什么，又怕得罪黛玉，勉强忍住了。一时贾母打发人来请他们，至上房摆饭，方一同上去。
原来贾母预备晚上吃的添菜，因晚上香菱请客，便挪至中顿。座中无非迎春、凤姐和尤氏姐妹诸人。宝玉胡乱吃些果食，自去送秦钟起身。众人吃罢，仍陪着贾母说话。刚巧有太虑幻境几个仙女来问候贾母，贾母和她们周旋一回。凤姐知贾母要歇中觉，便拉着钗、黛二人，同陪仙女去逛园子。也逛了好几处，直至日晡才去。
宝钗、黛玉此时真有些乏了，同回留春院歇息一回，方赴香菱处。贾母那桌牌早已凑上，香菱邀她们至卧室，取出薄薄一本诗稿，给钗、黛二人同看，都是近来新作，虽不能全似寄怀那首，却也好的居多。钗、黛二人细看一遍，替她斟酌了几句，又和香菱谈些诗派源流。将近掌灯，宝玉到了，随即摆饭。那些食品经香菱亲自调度，比大厨房做的自又不同。
贾母在席间闻说宝钗要走，便道：“宝丫头你刚来了，今儿又跑了一整天，歇息一两天再去吧。”宝钗道：“别说一两天，就跟老祖宗住一两年，我也愿意。无奈家里放不下，平儿走了，大嫂子又常到兰儿那里住着，我再不家去，就都搁车了。”黛玉道：“她在这里，心里不踏实，老太太还是让她早些家去罢。”贾母听了，自不便强留。宝玉屡次向黛玉使眼色，黛玉只是笑着不理。一时席散，贾母坐藤轿子先走，宝玉和钗、黛一路走着，笑向黛玉道：“我还是不明白，是几时孟光接了梁鸿案，你说说是几时接的？”黛玉笑道：“你不记得扫花那两句吗？‘则为俺无挂碍的热心肠，引下些有商量的清肺腑。’”说得宝玉也笑了。
到了屋里，宝、黛二人因宝钗要走，各自有一番体己谈话。宝玉忽然笑道：“有一句话，前儿林妹妹家去就要叫她带给姐姐的，偏生忘了，此刻方才想起。就是蟠大哥的事，柳二哥非常关切，替他跑了一趟大荒山，求着我们师父，已经把冯渊和张三都超度了。还吩咐蟠大哥虔心持佛，自有福极。”宝钗道：“柳二爷如此仗义，真也难得。至于我哥哥，倒不用交代。他自从知道这椿事，发誓每天持诵金刚经解冤咒，早晚不断，已有一两年了。”又说起蕙哥儿现已完篇，只年纪太小，叫不叫他去应试。宝玉微笑道：“他怎能不去，若不去，场里就短了一个举人了。”黛玉道：“他还没进学，又没捐监，就能考乡试吗？”宝钗道：“他是特赏的官儿，照例就算官荫生，也不用捐例监了。”又谈了一回，时已二鼓，方收拾就寝，一宿无话。
次日五鼓起来，宝玉看钗、黛二人梳妆，又和宝钗约定，等史妹夫来了就打发人送信去，千万陪云妹妹同来，黛玉想起金钏儿来，忙命侍女去叫她。好一会儿才来，还是云髻未梳，星眸带涩。原来她不惯起早的。紫鹃笑道：“你不是要送宝二奶奶家去么？这里单等着你了，还不快些收拾。”金钏儿笑道：“还收拾什么，就这么走吧。”晴雯道：“你到了家里，别尽着耽延，说几句话就来吧。若走丢了，可没人接你去。”大家送宝钗出了宫门，瞧着走远了，然后回园。这且按下。
却说湘云那天听了宝钗的话，知宝玉要替她到地府去寻找姑爷，心中自是感激，却又添出无限伤感。心想婆家没人了，娘家叔叔、婶娘相待不过如此，如今单身靠在这里，就是把他找着了，也无非靠着宝玉，还有什么好日子。又想自从他过去了，从来也没见过梦，只怕托生到别处去了。就是把地府翻腾一过，料未必寻找得着。宝玉这番好意，也是白费。平常心里倒空空洞洞。此时仿佛有一件事梗在心里。听说宝钗又到太虚幻境，一连打发人问过几遍，都说没有回来。
这天起得特早，在园中逛了一回，晓气正清，荷香更盛，不觉由沁芳亭走到怡红院。进了抱厦，正要往屋里去，忽听鹦哥唤道：“姑娘回来了，快倒茶去。”湘云冷不防吓了一跳，回头一看，才明白了，骂道：“原来是这缺德的东西。”莺儿瞧见，忙打起帘子道：“史姑娘里边坐吧，我们姑娘起来了。”湘云进屋，宝钗正在吃点心，忙站起让坐，道：“我就要找你去，你倒来不及了。”湘云道：“我也是出来闲逛，顺路来的。你去了这两天，玩得好么？”
宝钗道：“也只坐了一回飞船，吃了菱嫂子一顿。你的事已经打发秦钟找去，若办得顺当，也许三五天就有信了。”湘云道：“我昨儿捉摸着，恐怕未必找得到。反正你们这番意思，我是感激的。”宝钗道：“你也不用那么多虑，只要妹夫没托生去，总有八九成把握。”
正说着，只见蕙拿着书包进来，宝钗问道：“怎么师父又放假了？三天打鱼，两天晒网的，还念什么书！”贾蕙道：“回奶奶，不是放假。师父因为场期近了，特为出了三篇文题，一篇诗题，教我练练手法，限一天一夜要交卷的。”宝钗道：“练习练习也好，可也别太赶碌了，累出病来倒麻烦。知道你爷爷许你考不许你考呢？”
贾蕙又见过湘云，宝钗饮便命秋纹替哥儿收拾一间静室，好到那里做文章去。秋纹道：“从前晴雯住的那间，二爷常在那里静养，倒还洁净，就在那里吧。”宝钗道：“那里也好，只别叫小丫头们到屋里搅他。”秋纹领着贾蕙自去。湘云问宝钗道：“宝姐姐，你今儿上去了没有？”宝钗道：“我今儿也起得晚，刚起来你就来了，咱们一块儿上去吧。”又坐了一会儿，便同湘云往王夫人处。
走过上房廊下，丫环们都站起来了。玉钏儿悄问道：“二奶奶，是我姐姐送你回来的么？”宝钗道：“可不是！你怎么知道的？”玉钏儿道：“我早上梦见金钏儿姐姐回来，说了好些话，她还赶着瞧我妈去。敢则她们那里也有很大的园子，比家里还热闹呢。”宝钗、湘云进去，见了王夫人。王夫人先问贾母，又问宝玉。宝钗道：“老太太和宝玉都好，宝玉带话给老爷、太太请安。他上次带回来的丹药，请太太劝着老爷务必吃了才好。”王夫人道：“我劝过多次了，老爷总不大相信，可怎么再说呢？”
又向湘云道：“大姑娘，你也研究过道书，到底那仙丹是用什么配制的？”湘云道：“我也没细考究过，若照书上说的，也无非金石草木各样炼成。从先东府里大爷服的丹砂，那是道士们胡乱配的，自然不妥。这是真正仙丹，有福的才遇得着，哪会有什么流弊。”王夫人道：“我吃了倒很好，从前那些零碎病都没有发过。老爷偏说一时见功，久后靠不住的，还许有别的毛病，我也没法子和他分辩。”
歇一会儿，宝钗等正要退下，王夫人道：“那年老太太八旬大庆，临安伯送的珊瑚如意你记得放在哪里么？”宝钗道：“我仿佛记得放在东楼上，那回上去拿东西，还瞧见它一眼。等回头问那管古董的就知道了。”王夫人道：“明儿康国公老太太生日还短一色礼物，想把它凑上。问丫头们都不接头，一问摇头三不知，叫人瞧着怪可气的。”宝钗笑道：“平儿这一走如同去了一把总钥匙，什么人都摸不着门。好在这些东西都有册子的，就不在古董册子上，也在各色如意一起，决丢不了。”
说着便同湘云回园。一面传管事们寻找如意，一面吩咐莺儿替蕙哥儿预备饭食水果，送入静室。那天贾蕙直做到三更以后，三文一诗，方才脱稿。宝钗怕他过于劳神，亲自到静室里，催着去睡。贾蕙只得遵命，到枕上还惦记着文章，一夜也没睡好。
第二天一早起来，赶着收齐了，送与代儒。代儒带上花镜，从头看起，看一遍赞美一番，浓圈加批，写了许多好话。过两天又另出了五个经文题，也是照此办法。贾蕙注疏颇熟，又用些新鲜词藻，那文章更做得典丽堂皇。代儒试了他两回，见其实在可中，便在贾政面前力劝去报名应考。贾政只说道：“小孩子发达太早也不是好事，让他多读两年书吧。”
直到六月底，北静王在朝里遇着贾兰，问起蕙哥儿念书如何，贾兰道：“舍弟早已完篇，家祖因他年幼，未许应考，还在家塾读书。”北静王道：“政老也太拘执了。儿孙功名迟早，自有定数，岂可故意阻他上进。”贾兰退朝，从海淀赶回来，回明此事。随后北静王又打发长史来，再三力劝，贾政不得已方才允许。荣国府中上下人等登时便忙碌起来。又要取结报名，又要送考录科。李纨捡出贾兰的旧考具，送给贾蕙。在贾府局面岂在乎购置考具之费，原为取吉利的意思。宝钗收下，仔细检点一番，只雨衣油布多年搁置，沾渍损坏，必须另置，余者略经修整，均尚可用。
忙中易过，转眼便是试期。又忙着租凭小离，预备场食。王子胜送的是枣糕棕子，薛姨妈送的是湖笔两匣，小银锭两个，糕粽各两盘，无非是取早中必中的吉兆。探春却送得脱俗，全是场中可吃的点心小菜。那两天，贾蕙仍在静室中用功，这些事一概不管。王夫人见着宝钗，问起蕙哥儿每日饭食茶果，是什么人送去，总要派个妥当人才好。宝钗道：“这一向都是莺儿管的。莺儿自小跟我，性情比谁都稳重，交给她尽可放心。”王夫人道：“这么着也好，我先想起袭人，年纪大点，人也老成，想叫她服侍呢。”
宝钗道：“袭人手里有好些针线活，近来她有些弱症，吃着药呢。还中莺儿妥当。”王夫人道：“既是你深知，当然不会错，就是这么着罢。”到初七那天，宝钗赶忙挑选家人们老成可靠的，跟贾蕙去，专管专场接送。又加派李贵、焙茗，吩咐他们二人格外留神，谨防失闪。一面料理带去的东西，拿起这个，又怕漏下那个，正忙得六神无主，丫环们回道：“蝌二爷来了。”
原来薛蝌也因贾蕙年幼，初次应考，不甚放心，亲自来此看看。听宝钗说到临场拥挤，分外担忧，便说道：“姐姐不用着急，我衙门里横竖是挂名官职，到不到不吃紧，等我送外甥去。每次进场出场，我亲自去照料，姐姐总可以放心了。”宝钗自甚感激说道：“舅舅肯这么照管他，那还有什么说的。只是叫舅舅太受累了，我也过意不去。”薛蝌笑道：“又是外甥又是娇客，这不是应分的吗。只盼他高高地中了，咱们家出个状元女婿，也壮壮门户。”宝钗道：“但愿依舅舅的金言就好了。”
薛蝌看着宝钗将物件检齐，交与家人们带去。又说道：“天已不早了，早些到小寓里，一切都从容，我们就走吧。”宝钗命贾蕙谢了舅舅，又往贾政、王夫人处告辞。贾政只吩咐一出场，先把文章稿子带回来。王夫人却叨叨絮絮，叮嘱了好些话，贾蕙都笑应了。然后回至怡红院，辞别宝钗。宝钗就象要远别的一般，拉住他恋恋不舍。还是薛蝌催了两遍，方放贾蕙跟着薛蝌同车而去。宝钗送到内仪门外，看他们上车走了方回。
自从贾蕙决定进场，宝钗终日忙碌，直到此时方才停妥。却又添了种种牵挂，心中不得空闲，又因中秋节近，还要打起精神料理应节琐务。一日在仪事厅上吃过中饭，和李纨说些闲话。莺儿慌忙走来道：“姑娘，刚才那院里婆子来说，姨太太摔了一跤，姑娘还不瞧瞧去么？”宝钗不免吃了一惊，忙问道：“摔得怎么样了？”莺儿道：“那婆子向来耳背，我问她也说不明白。”
宝钗连忙别了李纨，即同莺儿从园中便门过去。走进院子，宝蟾迎出来道：“姑奶奶这程子可累着了，今儿倒有空回来。”宝钗忙问道：“我听说太太摔了，是真的吗？”宝蟾道：“太太早起到佛堂去烧香，被青苔滑了一跤，倒没摔着，在屋里玩骨牌呢。”宝钗听了，心才放下。臻儿打起帘子，让宝钗进去，果见薛姨妈在靠窗书桌上，弄骨牌通五关，已通了两关。
见了宝钗，笑道：“我正要找你呢，你倒来了。”宝钗问道：“妈妈找我有什么事么？”薛姨妈道：“我早就想趁那边园子里挂花开了，请姨太太、大太太和你们妯娌、姐妹们乐一天，因为你正忙着，没得倒给你添累。如蕙儿进场去了，你也闷得慌，咱们商量定哪一天好。”宝钗道：“这两天桂花开得正好，妈妈要请客，就是明后天吧，再过去天要冷了。”薛姨妈道：“明儿太匆促，后天家里有忌辰，还是大后天好。算着正是十三，月亮也快圆了。”
宝钗答应了，又道：“妈妈刚摔了，怕存了筋，还是搀着走走的好，别尽自坐着。”薛姨妈道：“她们蝎蝎螫螫的，你信她们呢，我吃了林丫头给的药，身子轻了好些，一点也没摔着。若是往常还了得么。”宝钗道：“前几天又到太虚幻境，见着她，她说起哥哥的事，柳二爷替求了茫茫大士，把那两个冤鬼都超度了，如今算没有事啦。”薛姨妈问茫茫大士是谁，宝钗道：“妈妈忘了么，就是送金锁给我的那个癞和尚。如今是他们的师父。”薛姨妈叹道：“你哥哥一生好交朋友，交的那一帮，都是酒肉弟兄，只有这位柳二爷真够交情，怎么谢谢他呢。”宝钗道：“他们如今都是神仙了，还要什么谢的，只别忘了人家的好处就是了。”
薛捷妈道：“他从前就救过蟠儿，那年和尤家三姨儿定亲，蟠儿抵庄拿出一笔钱替他喜事上风光风光，也算报答他的好处。不知如何说翻了，一个抹了脖子，一个出了家，弄得一场没结果。宝钗道：“他们俩如今又团圆上了。”宝蟾笑道：“我们大爷和姓柳的也不知是什么缘法，一听他出了家，哭了好几场，如今说起还是咳声叹气的。苇塘里那一场打，倒打出交情来了。”说得薛姨妈、宝钗都笑了。
邢岫烟听说宝钗回来了，也带着兰香到薛姨妈上房。宝钗说起薛蝌亲自接场送场，分外受累，心中甚不过意。岫烟道：“他比姐姐更不放心呢。若不让他去，他哪里肯。”此时兰香也有十三、四岁，越发长得好了。薛蝌自己教她做诗填词，一学就会。又学些琴棋书画，脸庞有些象黛玉，稳重处又似宝钗。
见着宝钗，赶着叫姑妈，分外亲热。那天宝钗坐到傍晚，方回园去。薛蝌因有应酬，夜深才回。听薛姨妈说到柳湘莲替他出力解冤，更为感激，仿着湘莲小照，捏成肖像，每日清早念完经咒，必得向湘莲像点香拜了三拜，然后出去。虽近傻气，却是知恩报恩，也见得他的血性。此是后话。
却说宝钗回至怡红院，秋纹、碧痕等问知薛姨妈没有摔着，都觉希奇。说道：“上年纪的人最怕摔跤，姨太太是有仙佛保佑，将来还有大福气呢。”正说着，莺儿回道：“蕙哥打发焙茗回来取衣服，这是带回来的禀帖。”宝钗一面命秋纹检点衣服，交焙茗飞马带去，一面拆封细看。内中有给宝钗的，有给贾政的、王夫人的，还附带头场的三篇文章，一篇试帖。首题出的是“君子不可小知而可大受也”，正是贾蕙窗下做过的，场中默想一番，也还记得。转念初次入场便直按旧作未免近于欺君，决计另作一篇，专从“而可大受”那“而”字着眼，另两股便是从夹缝中切实发挥，通篇也做得十分饱满。宝钗打发秋纹送上去。
刚好贾政从工部衙门回来，看了禀帖，与他意思正合，不禁点头。又取出文稿、诗稿细看一遍，只拈髭沉吟，不发一语。王夫人只道是文章做得不好，忙问道：“老爷看蕙儿的文章尚可望中么？”贾政微笑道：“中不中是命里注定的，他初次出考，能做出这样文章还算不离。”王夫人听如此说，知道贾政不轻称赞的，也甚欢喜。一时丫头们回道：“二门上传话，外头有个甄大爷求见。”
贾政便出去看甄宝玉，随将贾蕙场稿带给他看。甄宝玉从头看了一遍，道：“这头篇已经探骊得珠，二三篇也迥不犹人，近科闱墨中，还没有这样高手。据小侄看，是要中元的。”贾政笑道：“世兄未免谬奖，他年纪还小，出去观观场罢了。”甄宝玉道：“小侄今天来，正要替文孙执柯，就是敝衙门的徐尚书，有一位最小的小姐，今年也十五岁了，模样性情都好，仰慕府上的德望，要想仰攀。还说起他先代指挥公，就是国公爷的门下，彼此本有渊源。小侯想两边门户相当，子女又好，倒是难得的亲事，不知老伯大人意下如何？”贾政道：“徐府上的家风我们素来都知道的，却是很好。只是蕙孙和薛家二世兄的姑娘，自小就定下了，世兄替委婉回了罢。”
甄宝玉笑应是是，又道：“小侯还有下情，冒昧上渎。目下陵工上正在派人，求老伯大人栽培，派小侄去历练历练，也好混个保案。”贾政道：“目下监督已都派了，此外也许有用人的地方，且瞧罢咧。”甄宝玉连忙称谢。贾政又问：“尊翁任上有家信来没有？近来都好吧？”甄宝玉道：“前天才有信来，家父近来还好，倒是家母在那里水土不大服，时常有些小病痛。明年还打算来京城住住呢。”又坐了一会儿，因要赶城，便匆匆告辞而去。
那两天贾政、贾兰的门生和部里司官们来此拜节的络绎不绝，贾政吩咐一概挡驾，闲时无非看书下棋消遣。王夫人虽说不大管事，到了节下，一切节礼、节帐也不免要查查问问。到了十三早起，接到贾蕙二次出场的禀帖，心中颇为惦记，问了一回牙牌数，占的是：
大开围场，射鹿得中。
顾盼自喜，中必叠双。
心想这卦当然是个好卦，只中必叠双不知作何解释，难道一个人会中出双科举人不成？继而又想或许是来年联捷之兆。正在捉摸，只听得廊外一阵说笑之声。丫头们接了薛姨妈进来，邢岫烟和宝钗都跟随在后。原来薛姨妈约定今天请客，一早同岫烟入园，先至宝钗处说了一回话，然后同至王夫人上房。她们老姐妹也多时不见，王夫人迎出，笑道：“姨太太轻易不来，来了就要破费。”
薛姨妈道：“我哪是请客呢，一则自己人借此聚聚，二则我也出来散散。这一发子时令不好，家里常有病人，若不然，早就看姨太太来了。”王夫人道：“我也是心里不静，就是蕙儿进场又要去考，又不许他去考，来回地拉锯，这几天才塌实了。”薛姨妈问贾蕙场中文章如何，王夫人笑道：“那甄世兄还说他要中元呢？这些闲话哪里做得准呢？”
一时李纨、惜春、湘云来了，薛姨妈瞧见惜春，便笑道：“嗳哟！我的姑娘，你真是有主意的，万岁爷请你也请不去。”湘云笑道：“万岁爷请不去，姨太太一请可就来了，到底是姨太太面子大。”正笑着，邢夫人、尤氏、探春、宝琴也都陆续来到，大家又连忙让坐。探春道：“这一向也没得瞧姨妈去，只为有了两个小孩子拖住了，一天也走不开。姨妈倒比先更硬朗了。”
薛姨妈笑道：“姑奶奶那可不敢劳动你，你一出来跟着那么些人，把我那小屋子还挤破了呢。”尤氏笑道：“姨太太如今是老封君了，还是这么好说笑话。那回我们小孙子抓周，请你老人家，怎么没赏光哟？”薛姨妈道：“那两天正赶上蝌儿媳妇不舒服，家里没人照管，我干着急也没办法，吃伯夫人一顿饭，也得有造化呢。”邢夫人道：“姨太太还是爱操心。如今你也是老太太分儿，正该享享福，玩玩乐乐才对。”薛姨妈道：“我哪有你们那福气，若是香菱在着，我也多个帮手。”说罢微叹。宝钗道：“园子里缀锦阁上预备齐了，妈妈请太太们到那里赏桂花去罢。”
薛姨妈便请邢夫人、王夫人等一同入园，不知那里有何热闹，且听下回分解。
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