话说史湘云陪着贾母，在留春院赏花听曲，贾母要留湘云多住几天，她岂有不愿意的，无奈身在尘世，多日不归，未免招人疑议，只得委婉说与黛玉。由黛玉将她苦衷代回了贾母。贾母不便强留，只说道：“云丫头既是明儿一定要走，今晚上就跟我睡罢，咱们多说说话儿。”一时席散，贾夫人随同贾母上了藤轿，却分路自回绛珠宫，史湘云便住在贾母处。
宝玉见宝钗要走，心中如何肯舍，可也没法留她。那晚上大家散后，他夫妻姐妹三人自有一番深盟密语，流连眷恋，更不待言。宝玉检出他在大荒山炼的仙丹两种，赠与宝钗。一种便是丹华丹，依法吞服，即有地仙之分，元神出窍，可以任意所为，此后往来更便。那一种丹服了可以驻颜却老。又另带驻颜丹三粒，托宝钗分给莺儿和秋纹、碧痕，说道：“只要他们一心不变，这里都有她们的地位。”
黛玉又另捡一种丹药，托她带给薛姨妈，以尽拜认义女之情。三人谈到夜深，方同就寝。到了五更初转，正在鸳梦沉酣，却被晴雯、紫鹃唤起，赶忙梳洗完了，便同至贾母上房。贾母歪在炕上，珊瑚、翡翠二人替换着捶背，湘云尚在对镜理妆，鸳鸯在旁照料。宝钗上前见了贾母，贾母拉着她的手道：“我的儿，我岂不愿娘儿们常在一处，只是蕙儿还小，咱们家里也少你不得，你只管回去。我这里若有好玩的，就叫林丫头去接你。见了你老爷太太，就说我和宝玉在这里都好，他们不必惦记。”宝钗答应着。
一时湘云妆罢来见，说道：“老太太我要回去了。这回来，虽只住了三天，可是这些年都没有这么乐，不知道多咱还能再来。林姐姐若忘记了接我，千万老太太提醒着点。”贾母道：“云丫头，你现在虽没有牵挂，在世上应该住多少年，也是一定的。凡事自己想开点，若是想到这里来，只和你宝姐姐商量，总可以带你来的。你叔叔婶娘向来也肯听我的话，我劝他存心必须宽厚，方能载福，这句话千万替我带到了。”湘云也答应几个是。黛玉道：“时候不早了，咱们去罢。”於是宝、黛二人送宝钗、湘云生魂，一路直至荣府。
先看着湘云进了拢翠庵，方同往怡红院。宝玉拉着宝钗道：“姐姐那丹药，记着就服了吧。”黛玉道：“姐姐，我们回去了，过几天再来接你。”宝钗只觉宝玉将她一推，仿佛摔了下来，不禁“嗳哟”一声，莺儿在旁守着，连忙过来问道：“姑娘回来了么。宝钗定了神，将梦中情事大概告诉了她，又摸自己袖中，果然有几粒丹药，忙叫莺儿掌灯来，细看一看，只见那丹药如茄楠香珠大小，金光宝色，香味深纯，知是仙家奇宝。莺儿问道：“姑娘，这是什么玩意么？”宝钗又将宝玉赠丹，并分给她们的话都说了。
莺儿笑道：“二爷未免太多心了，我地根就是死活跟着姑娘，还有什么圆的扁的呢？”宝钗道，”他因为袭人的事寒了心，这么说说，也不是信不过你。”当下记起宝玉的话，忙将第一种仙丹如法吞下，其余的交与莺儿，好生包裹收起。原来那丹华丹功力最大，若在平常人手里，道行福分镇守不住，那些精灵鬼怪都要来抢的。所以宝玉再三嘱咐，放心不下。
此时宝钗服过丹药，天尚未明，重新又打了一个盹儿，然后起来，正在梳头，翠缕走来，直到外间屋问秋纹道：“二奶奶起来没有？我们姑娘和四姑娘就要过来呢！”宝钗听见，说道：“就请她们过来吧。”秋纹佯问道：“史姑娘睡了好几天，到底是什么病哟？”翠缕道：“我也不明白是怎么回事，从前儿晚上睡下，就没有醒，把四姑娘都吓昏了，摸她身上，又是温和的，和好人一样，我看守了好两天，都没合眼，你说冤不冤。今儿她倒醒了，说梦到什么井去的，那井里如何去得，别是金钏儿闹鬼吧。”说罢匆忙去了。
宝钗正要叫秋纹问她说些什么，奶妈又领着蕙哥儿进来，一见宝钗便道：“奶奶你回来了，见着我爷没有？”宝钗不免惊讶道：“这话是谁告诉你的？”蕙哥儿道：“我见奶奶尽着睡不醒，要上来叫你，莺儿姐姐说，奶奶到太虚幻境，找你爷去了。我本来就纳闷，我爷出了家，也必定有个去处，听她这一说，才明白了，敢情在那儿呢！”宝钗道：“你可别到处胡说去，说了我要打的。”蕙哥儿道：“这个我知道。奶奶几时再去，带着我，我也要见见我爷呢。”
宝钗听了，又悲又喜，喜的是蕙哥儿如此聪明解意，悲的是他小小年纪在世上也算是孤儿了。只好哄骗他道：“好孩子，你还小呢，等大了再带你去。”蕙哥儿道：“我多咱才大呢？快快长大了才好。”宝钗道：“你只要肯念书，就长得快了。”
正说着，有人回四姑娘和史姑娘来了。宝钗忙叫快请。惜春、湘云已走进房里，惜春先说道：“二嫂子，你们去玩得好啊，你要和史姐姐同去，何不先告诉我一声，也省得我担惊受吓。你们去乐了两天，我整整的愁了两天，这是何苦呢？”宝钗道：“我们并不是有意瞒着你，那晚上颦儿临时来接，连我和云儿事前也没得信，只乩上有那首诗，你也见过的，怎知会忘了呢？”惜春道：“那首诗我当时就没在意，也疑惑你们是往那里去的。直等到两三天还不醒，越想就越怕了。”湘云道：“他刚才就和我磨漶了半天，这又来磨漶你，横竖都是废话。只怕太太也不放心，我们还是赶快上去吧。”说着便拉宝钗、惜春，同至王夫人处。
王夫人问宝钗为何去了这些天，宝钗将贾母留她们同逛园子，以及贾夫人认为义女，前后情事述了一遍。又传述贾母临别的话，叫家不必惦记。王夫人叹道：“老太太呢，原是寿数到了走的，我只恨宝玉那孩子，好好的父母妻子都丢下不管，只去乐他的。”湘云道：“二哥哥落草卸玉，生来就和人不同，所以有此仙福。他也是讲究性情的，老太太尚且接去奉养，焉能丢下老爷太太？据我看，将来太太百年到老，他必定要来接引。”王夫人道：“做神仙我也不想，只别把宝丫头再接了去，让她多帮我几年就算好的了。我看她三天两天的不回来，真是着急。”惜春道：“我也愁了整两天，设或就此不回来，可怎么好呢？”
王夫人又对宝钗道：“你琏二哥哥选到班，不久便要出京。他这一走，家眷也要带去的，你大嫂子素来长厚，你又有哥儿管着，外头事且不必说，家里这些鸡零狗碎的事，可都交给谁呢？”宝钗道：“琏二哥哥既然放了外任，衙门里也得有人看印，怎好不让平嫂子跟去。好在家里的事这两年整顿的也差不多了。我虽然笨点，帮着大嫂子做去，还不致走了大折儿。蕙儿虽小，说句话倒像大孩子，《大学》、《中庸》、《论语》我都教他念了，来年索性进他到家学去，我腾出工夫，更可专心理家。至于外头的事，吴新登、林之孝两个人也还稳当，有老爷和兰哥儿的声光罩着，还怕什么？太太尽管放心。”
王夫人道：“你既看得明白，我可就交给你了。外头若有为难的事，或是叫蝌儿帮着跑跑。那年抄家的时候，他还肯尽力，可见良心不错。”宝钗道：“我看连蝌兄弟也用不着，到那时候再说吧。”王夫人又和湘云谈些太虚幻境的话。
宝钗先下来，便顺路去看平儿，先给她道喜，说道：“这一来，你可真做了现任太太。凤嫂子没这个福气，留着让给你的。平儿道：“我算什么福气？宝二奶奶别打趣了，大家都聚得好好的，偏我们又要出京去，这一去三年五年、十年八年都说不定的，叫我怎么舍得？”宝钗道：“太太也舍不得你走，在那里发愁呢。”平儿道：“太太由为家里没人，想把我留下，我也那愿意去呢？可是也有难处，我们二爷一离了家，就不安静。外任不比京城里，若闹个笑话，可怎么好？再说大小是个外任，里外关防也要紧，我并不想去享福，只就这两层说，怎么能不去呢？”
宝钗道：“刚才太太说到这里，我也替你都想到，还是去的为是。家里的事，我和大奶奶对付着，也没什么不了的。”平儿道：“这时候若是我们奶奶在着，再不然留下二姨儿，我也有了主意了。”宝钗道：“昨儿我到了太虚幻境，和凤奶奶、二姨儿都见着面了，她们都叫给你捎好。我看她们在那里倒很舒服。”平儿道：“我不知道你去，若知道，我还要带话去呢。”
宝钗刚要走，平儿又拉住她道：“有件事，我几乎忘了。彩云的娘再三求我，说彩云自从打发出去，她父亲想给她找个人家，她死去活来的闹了几次，一心只想跟环老三。如今老三有了着落，她家里情愿自备盘缠，送彩云到东边去服侍，只求老爷太太开恩允许。我想环老三那个人，也没有好人家姑娘肯给他的，不如就把彩云给他做姨娘，也了一桩事。宝二奶奶，你看对不对？”宝钗笑道：“也有彩云这种人，单看上了环儿，这只可说是孽缘了。”
平儿道：“她说的也还有理，说是从前既走错了，只可就错上走，还是一条路。三爷固然不上进，若摔了他再嫁别人，更成什么人了。”宝钗道：“老爷那天还说，就东边替他将就定个亲，他在那里声名更大，谁肯把好好的姑娘往火炕里送。那话也是白说，倒是将错就错，成全了他们，也许环儿见了彩云还有三分忌惮呢。”平儿道：“既如此，你明儿先回了太太，只要太太肯答应，就好办了。”宝钗只可应允。
这一天，宝钗便把彩云的事和王夫人说了。王夫人本不甚在意，只说：“那也好吧。”刚好贾政踱进上房，宝钗趁便也将此事委婉回明贾政。贾政哼了一声，道：“这畜生也只有丫头配他。”宝钗下来，告知平儿。那彩云的父母得着这个消息，便将彩云送往东边。贾环正在无聊之际，遇见故知，自甚欢喜。包勇、焦忠也替他备个小小喜筵，请一帮佃户们凑个热闹，便算完成好事。自后遇着贾环悖理举动，彩云苦口说他，却还收敛几分。因此倒把贾环拘管住了。此是后话。
却说贾琏此番月选到班，同月出了两个缺，一个是云南曲靖，一个是北直广平，按次序本来应贾琏轮选曲靖的，多亏经承们分外帮忙，把云南的公文压了几天，反而广平文到在前，才选着了。这是和经承们联络的好处，堂司官都做不到的。到底还仗贾兰枢堂的面子，他们只说白送人情，不收部费。贾琏不便白沾他们的光，却送了两份重礼，已是十三分便宜的了。到了选缺之后，当然也有引见谢恩种种礼节。贾蓉、贾普、薛蟠、薛蝌和一般至亲好友都忙着替他饯行。
贾琏又传了城外有名的司厨子，借经承家里，请他们同事吃了一顿。那里按着京城里的俗语，无非是“树小房新画不古，先生肥狗胖丫头”，倒也无庸细叙。贾琏一向是个浮荡子弟，中间经过一番挫折，才渐知世路艰难。这回居然选到实缺同知，虽说丞卒闲官，并非正印，只要时运凑泊，升转府道也在意中，自是十分满意。又想起自己母亲早故，邢夫人平日恩意有限，自小依靠叔婶，以至今日。
贾政、王夫人相待也同亲生儿子一样，如今得了一官，自立门户，思前想后，又是伤感，又是依恋。那日引见下来，见了贾政，磕头叩谢，起来站在一边。贾政道：“我是怕做外官的，你们年纪正轻，出去历练历练也好。只是凡事千万小心谨慎，捅出漏子来我可管不了的。”贾琏道：“老爷待侄儿的恩典，侄儿就是终身在这时伺候也报答不了。只因自己学业无成，才想奔个前程，出去混混，或许有点成就，也不枉老爷疼我一场，还要求老爷多多教训。”
贾政道：“我哪里懂得做外官呢？若会做外官，也不致参回来了。倒是兰儿到了那里，人缘都很好，你们要跟着他学。”又道：“现在做官的，只是巴结上司，联络同寅，事事揣摩迎合，此中误事不浅。若讲做事，就得事事从国计民生着想，把自己的利害祸福，倒要置之度外。再讲到做人，更要励品立行，力争上流。这在你自己立志，要做哪一等人物，别人哪能替拿主意。”贾琏连声答应是是。又说起门下清客王尔调，从前在南韶道张观察幕中，很有名的，要请他去帮忙。贾政也答应了。随后贾琏见了王夫人，又到东院里给贾赦夫妇磕头。贾赦只问他缺分好歹，何时到任，别无他语。
眼看行期渐近，大观园中妯娌姐妹们，如李纨、宝钗、探春、湘云平时都和平儿处得甚好，一旦分别，自是依依不舍。就是丫鬟媳妇们，因凤姐在时御下严刻，平儿背地里常行些方便，也都念她的好处，也有送东西的，也有送针线活计的，也有孝敬吃食的。到了临走前两天，李纨、宝钗、探春、湘云约定在暖香坞替平儿设饯，又约了邢岫烟、薛宝琴，刚好巧姐也回来了。此时小雪初霁，坞前红梅一树新开，大家赏玩一回。薛宝琴道：“姐姐为什么单拣这个地方，若为着看梅花，还不如到拢翠庵呢。”
宝钗道：“这里房间小点，冷天倒合适。”探春道：“那年大家跟着老太太从芦雪亭到这里来，一掀开帘子，就显得热烘烘的。那时候四姑娘住在这里，我们都常来，如今久已没人住了，空落落冷清清的，简直改了个样。”宝钗道：“本来房子是要有人住的。你想自从咱们搬出园子去，这里空了多少时候，这还是修理油饰了一回。若不然还要荒凉呢。”邢岫烟道：“房子也要走运的，那藕香榭从来没有宴会过，这回玩龙舟，忽然热闹起来。潇湘馆冷落了许久，新近也有赏菊之会。原该各处匀着玩玩，才见得新鲜有趣。”
湘云道：“什么事不是靠着运气，就拿平嫂子说，她从前在凤姐姐手里，也无非听喝，还要时常受气。连秋桐都要站在她的头里，可巧死的死了，走的走了，她才扶了正，又生了哥儿。这又到任上去当太太，固然是她做人好，还不是运气赶的么。”李纨道：“我从前就说平姑娘相貌性情都比凤奶奶好，将来必定有造化的。可不是应了我的话么？”平儿道：“奶奶、姑奶奶们别这们说，我可当不起。我们二爷这个官也不过是摆样儿的，哪能像小兰大爷一升两升就升到京里来呢？这一去不知多咱再见，热喇喇的分手一走，怎教人不伤心。”说着眼圈儿就红了。
探春道：“你素来爽快，何必这么婆婆妈妈的。这个缺就在北直，又不时什么天涯海角，要回来瞧瞧不是很容易的么？”平儿道：“我心里算计着老爷七十大庆，二爷必定来祝寿的，我也许跟着来了。”巧姐道：“姨娘这一说，也得好两年呢。怎能够常来才好。”宝钗道：“做官的总有个调动，借那个机会，回来玩玩也是做得到的。”平儿见巧姐盈盈欲涕，安慰她道：“姐儿不用伤心，我们就是走了，这里太太和婶娘姑妈们也都疼你的，我有机会一定来瞧你。”又对李纨、宝钗道：“大奶奶，宝二奶奶，往后多疼她点，若是太太想不起来，你们提着点，多接她回来住住，也叫她婆婆家看着象那么回子事。我们做娘家的不是不管她，她就沾光多了。”
李纨、宝钗都道：“这是当然的，还用你嘱咐么？”湘云道：“姐儿还有亲爷爷奶奶呢，你愁什么？”平儿道：“别提那院啦，若不是大太太，姐儿哪会到乡下去呢？”就是我们这回出外，大太太什么也不说，只说大老爷现在闲着，你们到了外任怎么坏缺，也比京官强，千万想着多寄钱来。又说琮儿也这么大了，你们替留心定个亲事，只要家里有钱的就好，这哪象句话呢？”探春道：“大太太向来是这种脾气，她那人也没什么，就是看钱太重。”湘云笑道：“她从先积攒下来的，抄家的时候都抄空了，怎叫她不着急呢？”邢岫烟、薛宝琴和平儿也各有一番殷勤谈叙，大家坐了席，谈到天晚方散。
次日，平儿又往东府及亲眷各处辞行，一面赶着收拾行装。一切衣箱木箱及零碎行李也有二三百件，都贴上广平府左堂的封条，另有笨重家俱物件，另外编列号单，仍旧存在荣府。又挑几个家人媳妇们带去。这些人听说跟外任，又素知平儿脾气好，哪个不愿意跟去。也有求着贾琏的，贾琏平日面软，禁不得人家给炭篓子戴，十有八九答应。平儿劝他，只挑那诚实可靠的，宁可少带为是。到了起行吉期，一大早先发了行李，贾琏平儿都上去拜辞贾政、王夫人，不免依依垂泪。
王夫人想起凤姐来，也不胜伤感。又嘱咐平儿好些话。李纨、宝钗、探春、惜春、巧姐都在上房候送，直送至内仪门外，看贾琏、平儿带着蕙哥儿上车去了，方各回房。李纨又留巧姐在稻香村住了两天，才打发人送她回去。
此后家事王夫人只交与宝钗管理。宝钗如何肯抢李纨的面子，仍拉着李纨同管。平儿临走，把以往帐目及凤姐手里种种成法，都交代与她二人。李纨向来不善勾稽，是宝钗精细，每日到议事厅上，办完日行事件，便将各项旧案逐细核对，择要记录，也忙了好些天。探春这一向不常回来，就是回来，也只住一两日。
这因因平儿要走，住了几日，等到她们走后，宝钗又留探春多住一时，大家有个商量，探春只可应允。李纨、宝钗每日不断到秋爽斋来，惜春、湘云也时常来此闲谈。
那天湘云因拢翠庵梅花盛开，邀众人同赏。李纨、宝钗从议事厅先去，正值惜春、湘云在花下散步。笑道：“想不到忙人倒先来了。”李纨道：“从前妙玉住在这里，大家嫌她孤僻，不大肯来。如今有你们俩替梅花做主人，正好常来赏玩，可惜人又太少了。”湘云道：“妙玉只分给你们几枝梅花，倒做了许多红梅诗。我们白住在这里，一回也没咏过。梅花有知，未免含怨呢。”宝钗道：“红梅诗做过了，再做也没意思，还是请四妹妹把今天的景致画上一幅，大家题题，倒是一件玩意。”
探春正从庵外进来，听见这话，笑道：“我给你们想个名目，叫做‘梅林集艳图’罢，比二哥哥说的‘冬闺集艳’更雅致了。”湘云道：“三姐姐，你向来兴致好的，怎么脾气会变了。梅花开到如此，我们不请你还不来呢！”探春只是微笑。大家看那梅花已开了六七成，还有些含苞细蕊，妍红可爱。绕林玩赏，党觉移时。惜春道：“这里太冷，你们尽管风雅，我可不能陪了。”李纨道：“咱们也到屋里坐去吧。”
於是同进屋去，刚掀起帘子，忽闻得一股幽香，原来是炕几上一个白石条盆，养着许多单瓣水仙，开得正盛。入画、翠缕送上茶来，大家喝着。湘云谈起会真园、旧月梅林之盛，将那两天泛舟听曲、对月联句，以及联句的诗都说了一遍。探春道：“你们倒好，蔫不即的就去了，也不招呼我们，你说该怎么罚？”湘云笑道：“你连大观园都没工夫逛，还要逛太虚幻境么？新年也快到了，咱们想想有什么好玩的，倒是正经。”
探春道：“玩法尽有，只要有人办去。我想趁来年灯节，也仿照太虚幻境闹一回花灯。只拣园子里景致好的几处，把绸绢剪成各色花瓣，缠着银丝，盘在树上，花枝里也安上灯彩，远看着不就同真花一样么？”李纨道：“这主意也不算新鲜。那年省亲大典已经做过的。”宝钗道：“还有一层可虑，那绢花上安着灯烛，一不小心就要烧着了。地方又大，哪有这许多激简呢？”探春道：“只要好玩，管他做过没做过！那年娘娘省亲，我还小，典礼又严重，哪有咱们玩的份儿。这回自己做着自己玩，也试试各人的心思。至於火烛，更是过虑。上回我细看过，有花的枝上不安灯，那灯全安在空枝上，哪会碰着呢。”
湘云道：“点起灯来，只怕百十人还不大够。”探春道：“那也不费事，有灯的树枝上都接上火线，只要总线一点，就都着了。”宝钗笑道：“若是决定这么办，可得你常回来帮着我们，有不懂的，也好临时请教。都象那菊花屏，你只出个嘴，我们手忙脚乱，拾掇了好多天，未免苦乐不均了。”探春道：“我既出了主意，到那几天无论怎么忙，也要抽空赶回来。你们可别都等着我。”
湘云急了道：“单你是女中诸葛，我们就不足与谈么？”探春笑道：“说出来却也平常，我只教他多募内地农兵，往东西边荒各处屯垦。一面将边地及各部落朴勇善斗之众，多多挑选出来，拨到内地练成十万精兵，自统制以至偏裨，都从勋旧子弟中挑用，无事可以建威销萌。一旦有事，派他们出去，决不至倒戈助乱。这也是眼面前看得见的，偏那班纱帽听见了，倒吓得舌挢不下，未免可笑。”湘云笑道：“我就佩服极了。若叫三姐姐做了大军机，必定比兰哥儿还强。怪不得你出的主意，都是人家想不到的。原来肚子里有此绝大经纶。”
那时探春的侍婢翠墨，在旁站着，听到此忙道：“我们姑娘那么点的肚子，若摆上这个大金轮，可不撑坏了么。”说得众人大笑。宝钗又问惜春道：“那‘梅林集艳图’四妹妹到底肯画不肯？若是眼前就画，我们索性趁今天联成一首七古，不然三妹妹一回去，说不定多咱才来呢。”惜春道：“天一冷，那些颜料怕冻；我都收起来了，要画也得等到开春。”
湘云笑道：“偏四妹妹有这些讲究，我就不信，那些名画家一到了冬天就都收摊了么？”惜春道：“他们怎么样我不管，只我冬令是不画的。那年画这园子，老太太催得那么紧，我始终也没破例啊。”湘云尚要再说，只见绣凤匆忙走进来，说道：“东府里大奶奶来了，在太太房里坐着，太太叫请大奶奶二奶奶就上去呢。”李纨宝钗忙站答应了。又拉探春道：“咱们一起上去罢。”
不知尤氏来此何事，且听下回分解。
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