话说探春在大观园，同尤氏、李纨、宝钗、湘云诸人泛舟观灯，欢游甚畅。回至秋爽斋，时已深夜。次日起得稍迟，晓妆完毕，正要往王夫人处。忽见周家老婆子慌慌张张的走来，探春问她何事，都说不出，好一会儿喘定了，方回道：“大爷升了京营统制九门提督，报喜的都来了，叫请奶奶就回去呢。”探春在这家中本已预闻消息，此时虽得自意中，却也非常欢喜。又因这番升擢由于画策练兵，上邀殊遇，正是自己内助之力，暗中更见得意。
一时李纨、宝钗来了，探春便向他们略说一遍。笑道：“不但你们受了虚惊，我见那婆子慌张神气也吓了一楞呢。”李纨道：“昨晚上沁芳亭里云妹妹偶然戏言，不料竟成佳兆。”宝钗道：“三妹妹命中应招贵婿，早已就数定的。你忘了那年在怡红院行那占花名儿的令，她掣了那枝杏花，不就是这么说的么。”李纨道：“她那时候还害臊呢，说这筹上有许多混话，那情景如在目前，如今还害臊不？”探春道：“你们不要胡取笑。这事是难得讨好的。自古说阎王好见小鬼难当，京城里还有许多大鬼，得罪了哪个也不好。他只当了几天辖，和他们都没大联络，怎么当这碎催。”
宝钗道：“有如此的圣眷，又有你拿主意，还怕什么呢？”探春笑道：“别攻我了，我是走一步怯一步。”宝钗道：“你这一去必有好些事，又不知多咱才能回来。我想到了花朝，你们的事总有个大谱，那时花也开了，你回来歇几天，再举一回诗社吧。”探春道：“我回去瞧吧，能来我必来，还必得等你们请么？四妹妹、云妹妹，我也来不及见他们，两位嫂子替我说到就是了。”李纨、宝钗又陪她同到王夫人处告辞，王夫人听了也甚欢喜。说道：“回去给姑爷道喜。三丫头你也别太赶碌，抽空家来歇歇。”探春答应是。李纨、宝钗直送探春至内角门，看她上了车方回。
此时年也过了，节也过了。宝钗因天气渐暖，蕙哥儿的春衣是上年做的，都有些嫌小，眼前就怕要赶穿，连忙叫秋纹、莺儿打开箱子，拣了些现成绸料，看着丫头们裁做。一面又要忙着教蕙哥儿理熟书，上生书。宝钗也知哥儿天资聪敏，念书是要紧的。无奈家务顿重，不免顾此失彼。因想起家学里贾代儒，年纪虽衰，精神还好，又是老教书匠。年老的人教小孩子，半教半哄，也与娇养的哥儿合宜。
那日见了王夫人，便委婉说明此意，要请贾政送蕙哥儿上家学念书。王夫人笑道：“你急什么？哥儿还小呢，他老子是多么大才上家学的，就说提早，也得等到七八岁再送他去，我们才放心呢。”宝钗道：“太太说的是正理，可是蕙儿和别的孩子不大同，头一件他喜爱书本，任什么玩耍都看得平常，到学里去不会跟同窗们淘气。二则眼下他《大学》、《中庸》、《论语》都念了，正在念《孟子》，全是我讲给他的。我讲解本有限，家务又忙，别耽误了他。三则学里离家也近，李贵、焙茗是跟惯他父亲的人，都老成可靠。寒暖饥饱只叫他二人留心照管，此外没什么不放心的。”王夫人听了也觉得有理，晚上便和贾政商量。
贾政道：“学问是要循序渐进的，不可揠苗助长。明儿姑且试他一番，如果够进家学，再送他去。”次日偏赶上工部值日，贾政要上朝去奏事，没有工夫。又过了一日，贾政早起在上房坐着和王夫人闲谈，想起此事，就打发玉钏儿来找宝钗和蕙哥儿。那时宝钗正在怡红院看着贾蕙温书，玉钏儿走来道：“老爷找二奶奶和哥儿，叫就去呢。”宝钗站起来答应了，忙叫贾蕙包上书，领着他，带了蓝绢书包，和玉钏儿同至上房。贾政正在炕上，靠炕几坐着看书。炕几上摆列白石盆，种着一颗绿萼梅桩，姿态奇古，盛开未谢。
炕左右坐垫上都铺着豹皮褥子，王夫人却另在锦茵豹荐的紫檀小榻上坐着。宝钗上前都请了安，贾蕙也请了双安，叫声爷爷又叫太太。贾政道：“蕙儿，你爱念书么？你知道念书是为什么？”贾蕙道：“书是教给我们做人的道理，懂得那道理才算成人，怎能不念呢？”贾政笑道：“你看这小小孩子，会说出大人话来。”王夫人道：“你念什么书？”贾蕙道：“念过的是《孝经》、《大学》、《中庸》、《论语》，现在念到《孟子》，我妈妈还教我念唐诗，讲黄眉故事。有时还对个对子。”贾政道：“我出个给你对，昨儿不是下雪么？就出个‘踏雪寻梅’。”贾蕙道：“我想个‘倚云攀杏’可能对得？”
贾政笑道：“口气倒不小，你知道‘倚云’的出处么？”贾蕙道：“唐诗上有一句‘日边红杏倚云栽’，我就见过这个。”贾政大为赞叹，又命将《大学。圣经》一章逐句细讲，讲得也大谱不错。贾政更喜道：“明儿送你到家学去，好不好？”贾蕙道：“我早就想去了，听说那里是我爹念书的地方，我要瞧瞧去。”王夫人听了不免伤感，因贾政高高兴兴的，怕引起他的伤心，勉强忍住。对贾蕙道：“你上学可得好好念书，明儿早点儿起，爷爷一叫你就得来。”贾蕙答应了，又将课本呈与贾政看过，方随宝钗回园子去。
一路走着，提到上学，非常高兴。宝钗道：“学里人多，也有正经念书的，也有应个名只玩儿他的，你可别跟那些坏孩子学样。我若知道你在那里淘气，从此可不许你去了。”贾蕙道：“我是为念书去的，若为淘气，何必到学校里呢？”宝钗回至怡红院，又把李贵、焙茗叫来，仔细吩咐一番，又道：“哥儿还小，你们跟着他，可得留神看着，一刻也别离开。他若淘气，你们只管说。暴凉乍暖，该穿该脱，都该想着点。往后天长了，若见饿，给他找补些点心。这一半就是当干领，可别象跟二爷那样喇糊。”
李贵、焙茗都道：“我们都是二爷的人，好容易盼到哥儿上学了，哪有不尽心的，奶奶只管放心。”那晚上，宝钗看着秋纹将蕙哥儿念的书都检齐包好了，又料理衣包食篮，放在手边，预备明早交李贵等带去。又吩咐莺儿明天叫早，别误了。只过定更，便催蕙哥儿去睡。次日黎明，莺儿便请宝钗母子起来，梳洗刚罢，贾政已打发人来问，忙即上去。贾政正在荣禧堂侯着，见了贾蕙，又吩咐了几句话，即带他坐车，直赴家塾。
此时贾代儒年老家寒，又乏后嗣，只靠着家塾教书混日。贾政念他科名蹭蹬，替捐了翰林院孔目职衔，以慰其意。又命李纨、宝钗就近畿另置庄田，专为家塾永远基业。合族闻之，莫不感激。那天代儒正在学里教几个学生背书，贾政下车进去，就听见一片书声，仿佛似雨后鸣蛙，聒聒相应。走到廊下，便有小厮们回代儒道：“老爷来了。”代儒连忙出迎，同进屋让坐。
见贾政带着五、六岁的小哥儿，笑道：“这哥儿想必就是宝玉的孩子，这点年纪，就来上学么？”贾政道：“正为此事，要来麻烦太爷。这小孙子蕙儿，年纪虽小，倒很肯念书。在家里他妈教他，已念了大半部四书，如今家务都靠他妈管着，也顾不过来，只可求儒太爷多受累了。”说着便向代儒打了一恭，代儒连忙还礼道：“论他的年纪，念书还早呢？我先替领领路吧。”贾政又叫蕙儿拜见师父，贾蕙恭恭敬敬的磕了三个头。代儒又带着他拜了孔子。
贾政又道：“我那几个儿孙差不多都是儒太爷教成的，这个孤孙看起来还许有点出息。如今先求太爷把四书教他背诵透熟了，然后再念五经。至于子史工夫还不忙呢。”代儒笑道：“我教的兰哥儿总算不错，但愿他也象他兰哥哥，功名顺遂吧！”贾政笑道：“这全仗太爷的玉成。”
又稍坐一会儿，便向代儒告辞先回，代儒送了贾政，回至学房，见贾蕙坐在一张香楠小椅，前面花梨小案，放着文具书籍。便唤道：“蕙儿，你在家里念过什么书？”贾蕙站起一一答了。代儒道：“如今我给你定下功课，早晨念《孟子》、《左传》，午后写字温旧书。不论生书熟书，第二天都要连背带讲，有看不明白的，只管问我。”当下便替他上了生书，贵蕙捧书下来，自去念诵。
此时家塾中老一辈的学生都出去了，目下在学的荣宁两府远近各支子弟，玉字辈只有贾琮、贾珩、贾班璇，草字辈只有贾蘅、贾荔、贾尉、贾芳、贾慈，木字辈只有贾权、贾杞。还有附学的亲戚家子弟，如贾珩的妹夫王凤宾，贾蓉的妻侄胡敬，贾蓝的妻弟周循，都是守分读书的。比从前那班薛蟠、金荣和香怜、玉爱诸人，便有天渊之别了。那贾琮便是贾赦的庶子，年纪已长，只因资质玩笨，尚在家学里混混。贾兰替他弄了个三管誉录，保了通判，将来只可由异途入官了。他们看蕙意尚在孩提，未免有些轻视。贾蕙也觉得气味不投，只和权哥儿叔侄二人常在一起。
那天念到下午，代儒便放了学，李贵等将车马预备齐了，贾蕙拉着贾权同车回来。先见了王夫人，王夫人叹道：“从前看着他们老子一起上学去，不就是这个样儿么？如今可是又一代人了。”玉钏儿见王夫人有些伤感，接着说道：“宝二爷和小兰大爷一个成了神仙，一个占了富贵，算富贵神仙都全了。太太是多大的造化！”王夫人问过贾蕙功课，便道：“你玩玩去吧，以后可得早睡早起。学些规矩礼数，才象是念书的孩子。”贾蕙答应了。
回到园子里，宝钗见他又细问家学里的情形，知他和贾权一起也觉放心。秋纹、碧痕等看见蕙哥儿，都笑道：“如今好了，哥儿可真要抢状元了。”从此贾蕙天天上学，回来时也只在园中走走，到掌灯后，自去理他的夜课，分毫不用宝钗操心。因此宝钗更得专心家政。
一时李纨想起探春许久没回来，要打发人去看看。玉钗道：“我约她花朝前后回来住住的，这也快到了，借此去催催她吧。”那天便采些窖里新供的黄瓜扁豆，又把自制的玫瑰糕、茯苓饼装了两盘，命两个老婆子送去。吩咐道：“你见了三姑奶奶，说我和大奶奶都惦记她，问她身子可好？若是有空回来住两天歇歇。这黄瓜、扁豆是自己花窖里薰的，点心也是自己做的，请她尝个新鲜吧。”婆子们答应下来便去了，直至傍晚才回来。宝钗问：“她三姑奶奶都好吗？”婆子回道：“三姑奶奶给奶奶道谢，这一向总不舒服，一时还不能来。我听翠墨背地里说起，大概是害喜的样儿。”宝钗听了甚喜，得便就回了王夫人。
王夫人笑道：“三丫头出门子这多年，总没有喜信，我怕她是身上有病，不能受妊。这倒不用发愁了，只是她那里也没什么靠近的人，你们做嫂子的常去看看她，教给她怎样保养，倒是要紧的。”过了两天，李纨、宝钗便同去看探春。
此时周姑爷也赁了鼓楼街一所府第，门前便有许多番役。见是贾府内眷，连忙入内通报。少时即见侍书出迎，请至垂药门外下车。探春正在寂寞，见她们妯娌来了，自是非常欢喜。李纨道：“我们先以为你是真不舒服呢，敢则是大喜的事，这有什么瞒人的。”宝钗笑道：“咱们做女子的倒底吃亏，三妹妹这样见识学问，什么男子都赶不上，如今也得闷在家里，学母鸡孵蛋。”探春道：“还说那些呢？简直在这里活受罪，说病又不是病，可比病还要难受。若不为的传宗接代，我恨不能把他打了下来。”
李纨笑道：“千万别那么胡想，只要挨到十月满足，生下来就是一位小侯爷。”说得探春也笑了。宝钗道：“她们回去，说起你的喜信，太太听见了又是喜欢，又是不放心，叫我们带话给你，平常拿东西走路都得小心，太不活动也不好，只叫丫头们搀着，在屋里走走。”李纨道：“三妹妹，你若闷得慌，我还有个主意，叫他们预备大轿来接你，到了角门上另换小轿子，一直抬到园子里去，住个十天半月，再照样送回来，管保万无一失。难道九门提督太太还不配坐大轿么？”
探春道：“你想得倒不错，我又不是老太太，坐起大轿来，可不叫人笑话。再说我这倒霉的样儿，哪见得人呢？还是在家里忍着吧。”李纨等怕探春受累，坐了一会儿，就要走。探春哪里肯放，又留她们说些闲话，将近掌灯方才回来。
那年春暖得早，皇上定在二月下旬奉皇太后幸清和园驻跸。贾兰和梅氏也搬至海淀住宅，权哥儿因要上学，仍旧留在家里，由李纨照料。宝钗放风筝，打秋千。略为玩耍一回，借此舒散舒散。一日贾兰从海淀赶回来见贾政，大家不知是何要事，先叫丫头们去听是说些什么。原来本年是会试之年份，皇上因贾兰在翰林任内，未曾放过试差，有意点他做大总裁。贾兰预先得了消息，因自己初次衡文，毫无把握，特地赶回要请爷爷训示。贾府虽累世簪缨，却从未掌过文衔。
贾政听了，分外欢喜。便对贾兰道：“我够不上正途出身，自小在八股文章上却用过苦功，历来老辈都讲究的是清真雅正，就是钦定四书文，也以理法为主。想不到近来风气偏要逞奇立异，什么古注公羊、骚体七体，又有讲究包孕史事关合时务的，牛鬼蛇神无所不有，真是世道人心之患。目下国运中与科举是人材所出，总要从理法着眼才是。”贾兰道：“爷爷教训的极是，从先天崇时候，大家就痛骂八股，后来又行了这么多年，许多出将入相、开疆辟土的何尝不是从科举进身。当时一班钜公功名才略震动一世，若看到他们的文章，也都是躁释矜乎、循着规矩的，那才是盛世元音呢。”
贾政道：“我在学政任上看文章，那些繁杂，不驯的一概不取。有许多人说我迂腐，到底门墙这下不生稂莠。古人有两句诗‘当路莫栽荆棘草，他年免畦子孙衣’，这话虽浅，却是名论。”贾兰忙答应是是，心中也着实佩服。又谈了些别的话，然后至王夫人、李纨处各坐了一会儿，当天又赶回海淀去了。
到了三月初六那天，许多大臣翰林们都至清和园宫门前听宣。旨意下来，派吴尚书做正总裁，贾兰和赵侍郎、周阁学做副总裁。又点了十八名房官，内中翰林居多。即日遵旨入闱，荣国府门前贴了某科会试大总裁的红纸三岔封条，又贴了”回避“两个大字，贾府亲友中只有薛蝌尚应会试，照章不在回避之列。那举场中如何点名领卷，如何散题巡绰，不在话下。
却说宝琴的姑爷梅公子，本是前科庶常，本年留馆授职，大观园中的姐妹们都要吃他的喜酒。那天宝琴来了，正值连日天气晴暖，红香圃中各色牡丹盛开。便和宝钗商量，想借这园子，邀众姐妹起个牡丹社。宝钗道：“单请我们，不请上太太也不合适。我看索性连大太太、珍大嫂子都请上，做个午局，等他们散了，有多少诗不好做呢？”宝琴道：“还是姐姐想得到。”又托宝钗替她点菜备席。宝钗道：“大厨房的菜都是照例的，也不见得好吃。咱们只叫柳嫂子拣新鲜的预备两桌，每桌五簋八碟，也就够了。”
宝琴回去，刚好江南贡鲥鱼的船到了。那解贡官和梅家有亲，送了他们几条，正好带了来交柳嫂子烹制。宝钗先至红香圃收拾布置一番，又忙着分头请客。刑夫人本推病不来的，宝钗亲自去面请，只可应允。到那天，宝琴一大早先来和李纨、宝钗、惜春、湘云会齐了。在沁芳阁柳荫下看了一回游鱼，便往红香圃缓步行去。
只见圃外一带太湖石高高下下，围绕着许多牡丹。大的有一人多高，小的也在三、四尺以上，每棵都开着几十朵的花。朵大如盘，各色俱备。那几业御衣黄、藕丝裳、红剪绒、紫珠盘开得更盛。将近花前，便觉得花光耀眼，众人不由得都站住了。湘云道：“看花是要趁这时候，过了晌午，那花就晒萎了。”李纨道：“今年新做的棚子，为什么不支起呢？”宝钗道：“这些老东西懒得成了贼，咱们不开口，别想他自己动手。”说着便叫莺儿，催他们支那遮棚。一时便支齐了。原来都是一色雪丝绸的软棚，带着石青油绸的走水遮沿，把花儿罩护起来，就象帐底美人似的。
湘云见太湖石畔摆到白玉石绣墩，便即坐下。李纨、宝钗也都随意坐了，惜春、宝琴却还绕着花业闲玩。少时李纹、李绮来到，大家都上前招呼。宝钗问起李婶娘，李纹道：“我们和妈妈同来的，妈妈在上房坐着呢。”李绮道：“这里从前没有牡丹，都是你们新种的，也长得这么高了。宝钗道：“那些大的都是曹州挪来的老棵，也有几十年的，带了原土来，居然都种活了。若是现买的那些嫩棵，哪有这么足实。”
正说着，远远的望见有几乘竹轿子，往这边抬来。后头跟着一大群人，便知是王夫人来了。大家迎了出去。原来薛姨妈、李婶娘和邢夫人、尤氏都从上房一起同来。邢岫烟、胡氏却和丫头们跟随在后。众人相见，自有一番说笑。宝钗、宝琴引着王夫人等看了一回牡丹，然后至厅内就座。薛姨妈道：“今儿难得天气真好，大家到的也这么齐全。”邢夫人道：“你们姐妹都在这里，怎么单没见三姑娘？”
王夫人道：“上月去接她，她没得回来，大概是害喜吧。”薛姨妈道：“前儿蝌儿媳妇去瞧瞧她，人倒很好的，就只懒得动，又不敢坐车。听说这里赏牡丹，恨不能也赶了来呢。”李纨道：“我替她出个主意，教她坐大轿回来，她怕人笑话。其实偶尔坐一两回，有什么要紧。”李婶娘道：“我那天在路上遇见三姑爷，跟的马就有百十匹，都是些有品级的。往常提督出门也常见过，怎么五军提督就这么威武？”尤氏道：“这还是沾的我们三姑娘的光呢，她替姑爷出的主意上头赏识了，才有此番恩典。可是姑娘究意是姑娘，还得在家养孩子，姑爷可替不了她呢。”宝钗笑道：“我见三妹妹也是这么说的。”
此时湘云、惜春和岫烟、纹、绮诸人还在牡丹花下，一面看花，一面闲话。宝琴见席摆齐了，忙去邀她们入坐。邢、王二夫人让李婶娘坐了首席，又让薛姨妈，薛姨妈坚不肯坐。说道：“琴丫头做主人，我哪能坐在上头呢？”于是邢夫人之下方是薛姨妈，其次是王夫人、尤氏，宝琴末座相陪。
那边众姐妹和胡氏另坐了一席，只惜春单端另吃。王夫人因李纨、宝钗不时过来照料。便说道：“你人只管吃你们的，我又不象老太太，自己夹不动，要那些虚过节做什么。”李婶娘道：“到底太太福大，儿子媳妇孙子媳妇一大堆，一转眼就要娶重孙子媳妇了。”薛姨妈道：“如若老太太还在，看着更要喜欢呢。她老人家真好兴致，这一向也聚了好几次，总没有老太太在时热闹。”
宝琴从首席起都敬了酒，又道：“也没什么可吃的，太太们多喝两杯，或是行个令，大家热闹热闹。”王夫人道：“咱们有了年纪的，还是说说闲话倒省心，要行令，让她们闹去吧。”宝钗又让那边席上行令，李纨要行个简便的，便想起射覆，掷点子该湘云起令。湘云掷了一个五，只李纹掷的对点，便催湘云先覆。湘云想了一想，说个宝字。李纨见席上正上着烤鸭，知她用的是宝鸭，便射了一个炉字，彼此会意，各饮了半杯。
随后李纹和刑岫烟掷的对点，李纹覆个文字，岫烟道：“这个太宽泛了，从何猜起呢？”李纹道：“横竖是桌子上有的。”岫烟细看一番，见干果碟内有杏脯，笑道：“亏她怎么搜寻到的。”湘云道：“你倒是射哟？”岫烟便射了一个梁字。原来李绮覆的是文杏，岫烟射的是杏梁，也射着了。接着又轮到湘云、宝钗对点，湘云覆个玉字，宝钗以为覆的是玉杯，却没有射着，大家要湘云说出来。湘云道：“你们连玉李的典也不知道么？”李纨道：“席上哪有李子？”湘云笑道：“你们姐妹俩不是一对李子么？”李纹、李绮不依道：“从来射覆没有这种玩法、非罚一大杯不可。”湘云只笑着不肯喝，宝钗强灌了半杯方罢。
此时席上正上鲥鱼，宝钗举着让大家尝尝。李纨道：“这时候贡船还没到，别是隔年的，在冰窖里收看，充新鲜的卖吧？”宝钗道：“你还没尝，怎如此武断。这倒是真正贡船带来的，梅府上得着两条，琴妹妹特地分来请客。”众人尝了，都非常赞美。湘云道：“这比那牡丹江白鱼又是一种风味，也如同花中的南强北胜。你们只会品题螃蟹，遇见这种好题目倒没有诗了。”宝钗道：“这题目可不容易做好，我记得兰哥儿那回跟老爷出去做诗，大家指鲥鱼为题，他做的两句‘东风吹地杨花雪，卖到江南第几船。’把那些老辈都压倒了呢。”李纹道：“我们就做也未必胜过他，不如藏拙吧。”
一时席散，邢夫人先回东院去，王夫人和薛姨妈、李婶娘、尤氏都往稻香村去歇息，李纨、胡氏跟着照料去了。这里宝钗、宝琴命丫头婆子们撤去残筵，另设几案，安排下笔砚花笺。湘云道：“泛咏牡丹，古人成作太多，不易出其范围。咱们把牡丹的颜色标出来，每人分咏一色如何？”众人都道：“这倒新鲜有趣。”宝钗道：“分咏虽见新巧，只怕过于刻画，失了真意。若只顾描写颜色，就是做好了也如同泛泛应试之做，与红香圃何涉？”湘云道：“且等我拟出题目来，大家再斟酌。”
说着随手取一张砑黄小笺，写了题目，是“红香圃宴集，分咏某色牡片”。先给宝钗看了，众人又传观一遍，别无异议。于是分色各写一纸，搓成纸团，请各人拈阄，仍推惜春监场誊录。宝钗命莺儿取来两只水晶壶，一壶贮的是珠兰酿，一壶贮的是杨梅酿，各粘了鹅黄小签，分写绿意红情各字。那酒果然是绿娇红艳，潋滟生春，乃梅氏新自酿成，送与宝钗的。壶旁另放着几只白玉杯，预备众人随兴斟饮，湘云先斟了一杯，走至花间，慢吟细饮。
宝琴拈了阄，也至庭外看花。此时骄阳正盛，那牡丹有绸棚遮护，却不曾减了丰韵。又见那一丛赵粉开得十分娇艳，心想这真是活色生香，就是古来徐黄名手也未必能画得到。不免在花下细细领略一番，走进屋去，斟了一杯珠兰酿，刚要试饮，忽见一只蝴蝶黄质黑章飞于杯上，似闻那酒气。李纹道：“这蝴蝶见人不避，别人太常老道吧？咱们另斟一杯供供它。”
当下便另取一只干净杯子，斟了酒，放在紫檀小几上，口中默祷一回，那蝴蝶果然飞到几上杯中，垂须注酒，连着点了三点。湘云笑道：“你若果是仙蝶，不要就去，我们请四姑娘替你留个小照。”李绮笑道：“象你这么鲁莽，还不把老道吓跑了么？”
不知那蝴蝶果否留住？且听下回分解。
更新于：4个月前
