襄陽王一看水中确实有毒，吩咐一声：“把朱四拉下去斩首！”刀斧手立即上 前要绑朱元璋。朱元璋高喊：“小民冤枉！”张玉元帅起身离座，紧走几步上前禀 报：“王爷刀下留人。朱四既然高喊冤枉，千岁就该市清问明，再杀不迟！”襄陽 王说：“事实俱在，还审什么。你张玉真真多事了！”张玉说：“刚才所验之水， 是沈总办自带的，不足为凭。不如让人到您府的井内取水一盆，再作验证。”沈万 三心说，你张玉与我作对到底了，总有一天要报此仇。可是现在他不好搭话，心里 只盼着王爷赶快把朱元璋斩了。谁知这位襄陽王一贯是耳软心活，听了沈万三的话 就要斩朱元璋，现在被张玉一驳，又觉得也有道理，就吩咐家将到后园井内取水一 盆来验。工夫不大端上一盆水来，中军用银筷在水中揽了几圈，抽出一看颜色未变。 襄陽王啊了一声，目瞪口呆。再看沈万三，脸上变颜变色，汗顺着脸往下流，他想 自己变的戏法露馅了，虽说不至于受到重责，但有张玉在那里咬着，这个台也不好 下。正在此时，门官匆匆来报：“禀王爷千岁，大事不好了！”“何事惊慌？”门 官说：“门外来了许多百姓，他们听说有人要害死朱四客商，大家不服，来求见王 爷，为朱四求情。”襄陽王问：“他们还讲些什么？”门官说：“他们说朱四客商 救了襄陽百姓，不但无罪，还大大有功呢！”襄陽王听了这些话，心中暗暗盘算： 朱四在襄陽城百姓中有如此威望，不除掉他后患无穷。不过要除得巧妙，眼下不可 操之过急，今天是九月初一，九月九是襄陽王府每年一度的菊花盛会，将他请来抓 个茬把他除了岂不更好。现在要紧的是稳住民心。想到这里便对门官说：“传我的 口谕，沈万三诬告朱四商客，本王一定重重惩罚于他。朱四客商贩卖乌梅救了襄陽 百姓的命，九月九日本王设菊花会，替黎民百姓报答朱四客商救命之恩。”门官走 后，他吩咐一声看座，对朱元璋说：“请朱四客商落座。沈万三公报私仇，诬告于 你，本王定要重责于他。你用乌梅救了襄陽百姓，功高恩重，本王在九月九日菊花 会上为你庆功，替襄陽百姓报恩。”朱元璋暗想，襄陽王怎么变的这样快？刚才还 要杀我，这一会儿的工夫又要为我庆功，只怕其中有诈。再说沈万三对我怀恨在心， 处处与我为仇作对，倘若一时疏忽，遭其暗算，到那时悔之晚矣，这菊花会还是不 赴为好。想至此，便推辞说：“乌梅除瘟病，乃是当今万岁之洪福，王爷千岁之虎 威，小人岂能贪天之功。菊花盛会决不敢领受。”襄陽王一看朱元璋推辞，便说： “孤王主意已定，朱四客商不必推辞。送客！”朱元璋只好谢过王爷，离开襄陽王 府，回到梅马招商店。
朱元璋回到梅马招商店，梅士祖、马从容二位东家迎了出来，把朱元璋拉进了 柜房。朱元璋把进王府的事说了一遍，梅士祖问道：“赴菊花会的事你答应了？” 朱元璋说：“我再三推辞，只是推辞不开，只好答应了。”“你与沈万三前仇未释， 若去赴会说不定要遭沈万三的暗算，你不应该答应。”朱元璋说：“老人家请放心， 在沈万三身上我多防备一些就是了。”二位老人也不好再阻拦，说了些闲话，各自 回房休息不提。第二天一大早，梅士祖老人家就来到朱元璋的房中。朱元璋赶紧站 起来让座。梅士祖老头平常总是不大爱说话，今天不知怎么了，显得格外精神，进 屋来还没坐稳呢，就对朱元璋说：“你今年多大了？”朱元璋说：“二十八了。” “可曾娶妻生子？”“还未曾婚配。”老头更高兴了：“我有意给你从中为谋订门 亲事你看如何？”朱元璋摇了摇头说：“老人家，沈万三处处要置我于死地，菊花 会凶吉难测，哪有心思说这件事呢。老人家好意我心领了。”老头说：“你也不要 推辞，我给你提的这门亲事保管你满意，姑娘还准是你的意中人。”朱元璋心中暗 笑，这老头今天是怎么了。我的意中人你怎么会知道呢？不由得叹了口气：“唉！ 几年来元璋孤身一人，到处为家，哪里有什么意中人。”“你先别忙，我这有件东 西给你，一看你就高兴了。”说着话他伸手从怀中取出了一个小红绸子包，打开叫 朱元璋看。朱元璋一见便愣住了。里边正是自己当年在草棚内叫春香拿给小姐的那 张花笺，花笺上写着答谢小姐赠棉衣的诗。没想到在这里又见到了。朱元璋忙问： “这东西怎么会落到您的手里呢？”老头一笑，这才把事情的经过一一告诉了朱元 璋。
原来这梅马招商店店东马从容就是马秀英姑娘的亲伯父。那日朱四从马家走了 之后，老员外马从善回到房中，拷问姑娘为什么连夜给朱四做棉衣。秀英姑娘照实 说了，并说老爹爹您不该怂恿马狗子虐待朱四。老员外越听越生气，责骂姑娘行为 不端，败坏门风，要动家法。老安人连拉带劝，秀英姑娘才免去了一顿打。小姐是 个烈性人，哪里受得了这种气，回到房中哭了一场，咬了咬牙带着春香离家，逃到 滁州城伯父马从容家中。马从容跟前无儿无女，拿秀英当自己亲闺女看待。马从容 劝说兄弟，秀英是个稳重的孩子，绝不会有越礼行为，劝他消消气把秀英姑娘接回 去。谁知马从善听信马狗子的谗言，不但不接姑娘，还和自己的哥哥断了来往。后 来马从容全家迁到了襄陽，姑娘跟了来，春香也出嫁了。秀英姑娘样样都好，只有 一样，让马从容老夫妻俩操心，就是姑娘都二十出头了，还没有选好如意郎君。说 亲的人倒也不少，可是一和秀英商量，她不是摇摇头，便是说不行，把媒人打发走 了。老两口怕委屈了孩子，又不好勉强她。有时见秀英做着针线活，突然停住若有 所思，老两口也不好询问，只是暗暗着急。好在去年春天，秀英无意中结识了王府 的三小姐吉花郡主，自从有了这个女伴，倒有了散心说话的人，比过去显得高兴了 些。秀英和这三小姐相识，也有段故事。
原来襄陽王有三个女儿：长女叫吉达；次女叫吉娜；小女叫吉花。那两个都已 出嫁，只有青花尚在年幼，未曾婚配。吉花生得小巧玲珑，聪明绝顶，学得满腹学 问，出口成章，对答如流。襄陽王爱此女如同掌上明珠。有一天，她到花园望景楼 写诗，丫环春桃给她铺纸研墨。吉花小姐在楼上一边等待丫环磨墨，一边踱步想词。 不知不觉来到窗口，她手扶窗棂朝楼下望去，猛然间瞧见对过小院的葡萄架下有一 个姑娘。只见她高挽乌云，淡施脂粉，穿一件浅蓝色的长衫，外罩宝蓝坎肩，淡雅 端庄，正在飞针走线做绣活。吉花好奇，叫过丫头春桃说：“你过来看，那个小院 是何人所在，那姑娘是谁家的女儿？”春桃一看乐了：“哟，郡主，提起这位姑娘， 可算是个大才女呀！琴棋书画，无一不通，还有一手好针线活；她绣得蝴蝶会飞， 绣得花能招来蜜蜂，绣出那鸳鸯来都和真的一样。那个小院是梅马招商客店，是她 大爷家开的。”“噢，这么说你认识她了？”“认识。我家和他们中间只隔着一户 人家，我们孤女寡母的，日子挺苦，我娘常去马老太太那儿求借。那一家人可好了， 有求必应，我还叫马小姐给我画过鞋样呢。”吉花一听非常高兴，说：“春桃啊！ 我挺喜欢这位小姐，明天我请她到咱家楼上吃饭。你看好不好？”“那敢情好。今 天我回家告诉她，请她明天准来。”第二天一早，郡主让丫环、婆子准备了一桌精 美的饭菜。谁曾想，春桃没把人家请来，只说人家小姐今天没工夫。吉花郡主一听， 只好改日再说吧。可是一连请了半个多月，也没请来马秀英，郡主非常聪明，就知 道这里有事了。大概是人家小姐存有戒心，我只有亲身前去拜访。这个事还真叫吉 花郡主猜着了。马小姐是个正直的姑娘，不愿结交权贵，所以从心里不愿和尊贵的 吉花郡主来往，所以屡请未到，总是推说有事，其实她什么事也没有。后来，吉花 亲自来看望马秀英，马小姐见她虽是郡主，倒也落落大方，并无骄横之处，这才渐 渐和吉花接近了。又经过一段接触，觉得吉花很正直、磊落。秀英这才放心与她要 好，两个人爱好相同，脾气相投，就结为生死姐妹。二人经常来往，或谈论诗文， 或学习刺绣，那真是无话不说。吉花敬秀英如同师长，秀英之言，郡主无一不从。
九月初一那天，朱元璋被襄陽王叫走之后，马从容放心不下，来到后院对马小 姐说：“秀英，朱四客商被王府叫走了，你去找吉花郡主打听一下情况；如果有什 么意外，赶快回来告诉我。”马小姐听说，换了件衣裳，也不用坐车骑马，只是出 了这个门进那个门就到了。平时她们常来常往，也不要从人通禀，直接就到了后楼 去见吉花。吉花一见是秀英姐姐来了，真是喜之不尽，百般亲热。小姐一见吉花忙 忙碌碌的样子，好像是有什么事，就忙问：“妹妹，你大概是有什么事吧？要有事 就去忙你的，我坐坐就走。”吉花一笑说：“我倒没别的事，方才春桃说你们店里 住着一个朱四客商，是从滁州来的；因他卖鸟梅解救了咱荆襄的老百姓，大家对他 都很敬重。可是那沈万三却说他是颍州正派来的红巾军奸细，井内撒瘟毒，乌梅救 众人是有意笼络民心，夺我襄陽。我父王听了沈万三之言，就派人去请朱四，他们 的意思是想暗害于他。我想沈万三为人奸诈，善于播弄是非，所以，我想到前边看 着虚实，辨个真假。不想这个工夫姐姐你就来了。我正好问问你，那朱四客商就住 在你们梅马招商店里，姐姐可曾见过他？”小姐闻听一惊：原来是这么回事，怨不 得我伯父不放心呢。这里边真的有鬼，多亏了王府还有我妹妹这么好一个人，要不 然那朱四哪里还活得了啊！马秀英想到这里说：“我从来不到前边去，没有看见过 他。不过伯母常说，朱客商是个正人君子。”吉花说：“姐姐既然来了，那咱们就 一同前去看个究竟。姐姐不是也没瞧见过这位朱客商吗？就此，咱们一来看看这位 襄陽百姓的大恩人是何等样人，二来听听那沈万三又在出什么坏主意。”秀英心想， 我是来打听消息的，既然已经打听到沈万三要害朱四客商，得赶快回去报知伯父， 哪能在此久留，便说：“妹妹，姐姐与你一同前去，万一被王爷知道了，妹妹要受 责怪的。再者说，我还有事，就不陪妹妹去了。”吉花看留不住姐姐，就说：“那 我送姐姐走吧。”姐妹二人下了绣楼，刚刚走到角门，丫环说朱客商已经到了。她 们不便再往前走，就停住脚步站在一座假山后偷偷观看。这一看不要紧，秀英小姐 是悲喜交集。秀英哪里想到，这个卖乌梅的朱四客商，就是当年自己倾心相爱的那 个朱伙计，自己等了他十来年，想不到会在这里相见。刹那间，当年的种种情景一 齐涌上心头，心中不由得一阵喜悦。可是又一想，这是什么地方，恐怕他今天是凶 多吉少。想到此出了一身冷汗，觉得天旋地转，眼前发黑，身子晃了几晃，昏了过 去。这下可把吉花吓坏了，急忙和丫环们一起把秀英小姐扶到了耳房，轻声呼唤： “姐姐！姐姐！你这是怎么啦？”秀英慢慢地睁开二目说道：“妹妹呀！我的命好 苦哇！”“姐姐，你今天这是怎么了，为什么忽然又这么伤起心了呢？究竟为了什 么呀？”“好妹妹，你知道那朱四客商是谁吗？”“不知道。”“你我姐妹无话不 谈，我的身世不是告诉过你吗。这个卖鸟梅的朱四就是当年我家朱伙计。”吉花一 听高兴得不知如何是好。“哎呀！姐姐！要是他，那不更好了吗？你还难过什么呀？” “妹妹请想想，王爷乃是沈万三的义父，沈万三既然告了他，焉能留他的命在。倘 若他要命丧此地，为姐的终身又依靠何人？”吉花闻听，一时倒没了主意：“姐姐， 那怎么办呢？要不我去找我父王说说？”秀英说：“我马上回店，把这件事告诉伯 父，让他设法搭救朱四，你还到银安殿去，看看那边的情况怎么样，非到万不得已 时你不要出面。妹妹，你看这样好吗？”“好，好，就这样办。姐姐放心，就是豁 出命我也要保护姐夫的。”秀英拉着吉花的手说：“有妹妹这句话，姐姐就感激不 尽了。”说完二人分手。吉花带丫环转到银安殿的左侧，吩咐差人：“给我搬个座 位来。”因为吉花郡主经常偷听王爷审案，差人也不阻拦，搬来把椅子，吉花坐在 窗外听王爷审问朱四。按下不表。
更新于：2个月前
